Abstract
We quantify the operations of deposits and investments of the public banks in Naples between the end of the seventeenth to the beginning of the nineteenth century. Drawing on the vast accounting documentation produced by the banks, we reconstruct at half yearly frequency the composition of their balance sheets as deposits (or fedi di credito, which circulated as near-money), reserves and many investment categories. The quantitative history of the banks highlights their resilience to recurrent crises. We argue that the banks found the right balance between public supervision and independence. After the crisis of 1622, they radically innovated their business model by switching to a more prudent investment policy and lending mainly against pawns. Both these facts explain their survival for over two centuries.
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Notes
- 1.
For a more detailed chronicle of cycles in the history of the banks, see Balletta (2008).
- 2.
At the time of Italy’s unification the Banco delle Due Sicilie became Banco di Napoli, which was one of the issuing banks of the Kingdom of Italy, showing a fundamental continuity in the history of fiduciary money in Naples.
- 3.
A word of caution, however, as this document cannot be exactly compared to a modern balance sheet, as the investment accounts often included sums that were committed to a particular destination but not yet used.
- 4.
For most of the time period in analysis the public banks formed the bulk of the banking market in Naples. As the deposits in the public banks could be used as a mean of payment through the fede di credito, aggregate circulation is also a measure, in modern terms, of the difference between M1 and M0.
- 5.
The transcripts published by Allocati refer to 831 operations of Banco della Pietà for the time period 1540–1804.
- 6.
Although these data refer to only one bank and they do not include all its operations, they are broadly consistent with information from other sources to be taken as an indication of the most common interest rates charged in Naples. For example, the interest rates in the period 1751–1799 are consistent with the data for Banco della Pietà published by De Simone (1974). According to Demarco, in 1767 the Banco di Santo Spirito granted mutui at 4 per cent interest (Demarco 1996a, pp. 23–24). Maiello, in his study on the debts of the nobility, notes that for the second half of the 1700 the most common interest rates were 3.5–4 per cent (Maiello 1986, pp. 109, 122). Galiani claims that the interest rate in Naples around the time of his writing Della Moneta was between 3 and 5 per cent (Galiani 1750, p. 281).
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Other examples of transgressions to this prohibition are found by Demarco in the documents of Spirito Santo (Demarco 2000, p. 180).
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Balletta, F., Balletta, L., Nappi, E. (2018). The Investments of the Neapolitan Public Banks: A Long Run View (1587–1806). In: Costabile, L., Neal, L. (eds) Financial Innovation and Resilience. Palgrave Studies in the History of Finance. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-90248-7_5
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