Environmental History, Forests, and Landscape Uses in Rio de Janeiro State

Abstract

Although Rio de Janeiro state (RJ) is the third smallest of the 27 Brazilian states in land area, its environmental diversity is vast; the variability of altitudes and geomorphological situations create significant ecological heterogeneity throughout the state. Human occupation in the region dates back approximately 8000 years, and when Europeans first arrived in Brazil in 1500, they discovered the agricultural practices developed by indigenous populations. The arrival of the Europeans, though, represented a sharp breaking point in land use patterns, ecosystem alteration, and erosion and soil depletion – all of which substantially altered the landscape. This chapter will focus on the historic economic eras of RJ, cycles that included sugarcane, coffee, charcoal energy production from firewood, and livestock. Each of these socioeconomic phases resulted from specific economic and historical contexts and caused distinct transformations to the landscape. As a direct consequence of its past use, only about 30% of RJ land area is presently covered by forest vegetation; the aforementioned economic eras have converted the remaining 70% of the state into pasture.

Resumo (Português) História Ambiental, Florestas e uso do Solo no Estado do Rio de Janeiro

Embora o Estado do Rio de Janeiro seja o terceiro menor dos 27 estados do Brasil, sua diversidade ambiental, no entanto, não é proporcional ao seu tamanho. A variabilidade de altitudes e condições geomorfológicas é responsável por uma grande heterogeneidade ecológica. A ocupação humana na região remonta há cerca de 8.000 anos. Quando os europeus chegaram ao Brasil, encontraram o tipo de agricultura praticada pelos índios. A sua chegada em 1500 representou um verdadeiro ponto de ruptura em relação aos padrões de uso da terra, à alteração dos ecossistemas, à erosão e ao esgotamento do solo, que alteraram substancialmente a paisagem. Nosso capítulo se concentrará nos ciclos econômicos históricos do estado do RJ, como a cana-de-açúcar, o café, a produção de energia por lenha e carvão e o gado. Cada um desses sistemas socioeconômicos se deu em função de contextos econômicos e históricos específicos e produziram resultados distintos na paisagem. Atualmente, somente cerca de 30 % da área do RJ é coberta por vegetação florestal. Os outros 70 % são cobertos por pastagens, como consequência direta de seus usos passados.

Resumen (Español) Historia Ambiental, Bosques y Uso del Suelo en el Estado de Río de Janeiro

Aunque el estado de Río de Janeiro es el tercero más pequeño de los 27 estados de Brasil, su diversidad ambiental no es proporcional a su tamaño. La variabilidad de altitudes y condiciones geomorfológicas son responsables de una gran heterogeneidad ecológica en el estado. Los asentamientos humanos en la zona se remontan a unos 8000 años. Cuando los europeos llegaron a Brasil en el año 1500, descubrieron el tipo de agricultura practicada por la poblacion indigena. La llegada de los europeos represento un verdadero punto de ruptura en los patrones de uso de la tierra, alteraciones de los ecosistemas, erosión y el agotamiento del suelo, que modifican sustancialmente el paisaje. Este capítulo se centra en los ciclos económicos históricos del RJ, como la caña de azúcar, el café, la producción de energía con carbón y leña, y el ganado. Cada uno de estos sistemas socioeconómicos tienen contextos históricos y económicos específicos y producen resultados diferentes en el paisaje. Actualmente, sólo el 30 % de la superficie total del RJ está cubierto por vegetación forestal. El otro 70 % está cubierto por pastos, como una consecuencia directa de sus usos pasados.