Abstract
What is the purpose of portraying a branch from a pear tree in bloom and fruit, of listing hundreds of citrus varieties or of dissecting a huge truffle? When Cosimo III (1642–1723), the penultimate grand duke of the Medici dynasty, commissioned artists and botanists alike to create comprehensive visual and textual catalogues of Tuscan flora, aesthetics and curiosity seemed to go hand in hand with a demonstration of knowledge and prosperity. This article deals with the collection of botanical paintings by Bartolomeo Bimbi (1648–1730), housed in the Casino della Topaia close to the city of Florence, and with the mainly handwritten work of the grand ducal botanist Pier Antonio Micheli (1679–1737), who, among other things, compiled a list of fruit varieties brought to Cosimo’s table. Recording both botanical diversity and specialty, these ‘gardens on canvas and paper’ simultaneously acted as representatives of taste and erudition, of possession and the geographical reach of the grand ducal influence. One of the questions to address is whether such issues of conspicuous consumption fostered or rather constrained ‘scientific progress’, like the taxonomic discourse or the study of obviously less prestigious lower plants that Micheli could only pursue by extending his ‘network’ far beyond the borders of Tuscany.
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Bimbi’s botanical and zoological paintings for Cosimo III and some other members of the Medici family and court have been the subject of numerous research projects and expositions, especially within the last 30 years; see Baldini et al. (1982), Mosco (1985) and Mosco (1988), Chiarini (1997), Meloni Trkulja and Tongiorgi Tomasi (1998), Savoia and Strocchi (2001), Tongiorgi Tomasi and Hirschauer (2002), Casciu and Nepi (2008), Nepi and Signorini (2008), Hubert (2008) and Casciu (2009).
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On the issue of ‘after life’ or ‘ad vivum’ representations of natural things, see Swan (1995).
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“Avendo poi la stessa Altezza Reale di Cosimo III fabbricato un bel casino in luogo detto ‘la Topaia’ e posto sopra l’eminenze delle famose vigne della Real Villa di Castello—per dar luogo al suo riposo, in caso che avesse voluto far gita intorno alle medesime—sì come questo luogo era ed è ripieno di tutte le sorti di frutte, d’agrumi, d’uve e di fiori che finora si sono potute trovare, sì di naturali, come anche di stravaganti e bizzarri aborti della natura, così volle che restasse tutto adorno di quadri rappresentanti al vivo le stesse cose. [E ciò] non solo perché, in caso della mancanza delle piante originali, restassero sempre vive nella memoria di ciaschedun dilettante le forme e colori d’ogni specie de’ frutti loro, ma eziandio perché noti si facessero distintamente i veri nomi, già variamente confusi, delle medesime, colle loro copie e inscrizioni. Per qual cosa non capitò mai frutta forestiera e stravagante che Sua Altezza Reale non la mandasse subito a farne fare il ritratto al Bimbi , per collocarsi poi in detto casino, col dovuto e destinato ordine, al luogo suo.” (Baldinucci 1975 (1725–1730): 247).
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“Per mostrare poi la bella e copiosa diversità di frutte che nell’amene campagne e vigne di Castello produce l’industria e la natura, fece fare dal nostro pittore, il Serenissimo Granduca, due gran quadri. […] Nell’altro figurò sopra una simil tavola, più canestre piene di diverse specie di pere stative, autunnali e vernine […]” (Baldinucci 1725–1730 (1975): 248–249). The first of the two paintings described by Baldinucci would have been dedicated to apples.
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A telling example of Cosimo’s ‘pearmania’ is found in Antonio Targioni Tozzetti’s Cenni storici sulla introduzione di varie piante nell’agricoltura ed orticoltura toscana from 1853. The author reports on a variety of pears from Portugal that was introduced to la Topaia, spending the huge sum of “100 doppied’oro” (around 1800 florins, Baldini 2001: 21): “Della pera Dorice di Portogallo, ne furono fatti venire i nesti da Cosimo III , per propagarla nella villa della Topaia, ed avendo speso per acquistarla 100 doppie d’oro, fu perciò in seguito chiamata pera cento doppie, ed ancora con tal nome si conosce; più anche con quello di pera Ducale o del Duca.” (Targioni Tozzetti 1853: 154–155).
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For pictures and the complete records of Bimbi’s twelve series of fruit varieties, see Casciu (2009: 58–61, 72–83 and 104–111).
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Some technical information on the Lista… is found in Ragazzini (1993: 39–41). Micheli later incorporated the fruits of the Lista… into the ten-volume Enumeratio quarundam Plantarum sibi per Italiam, et Germaniam observatarum iuxta Tournefortii methodum dispositarum. Biblioteca Botanica dell’Università di Firenze, Fondo Micheli, ms. 40–49. Many of the lists and descriptions (especially of fruit) in the Enumeratio… are accompanied by soberly sketched watercolour drawings. On the different volumes of the Enumeratio… see Ragazzini (1993: 63–78). For a short consideration of Bimbi’s and Micheli’s pears, see Schmiedel (2013: 20–21).
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Neither does it in the Enumeratio… (Micheli ms. 49, 159v).
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Such connections and a possible collaboration between Bimbi and Micheli have been highlighted before; see, for instance, Nepi and Signorini (2008).
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“Più che altro i discorsi del Granduca col Micheli erano sulle varie specie di frutte, delle quali esso principe era molto dilettante, perchè stategli lodate come un mezzo per viver lungamente sano, e perciò ne aveva d’ogni parte fatte venire le barbatelle, o i nesti, e le faceva con gran premura coltivare e moltiplicare nei suoi Reali Giardini, e nelle sue possessioni più vicine alla città. Da ciò prese occasione il Micheli di fare un catalogo delle più pregiabili specie o varietà di esse frutte, e delle viti forestiere che si coltivavano nelle Regie Possessioni e vigne, e lo intitolò: Lista di tutte le frutte, che giorno per giorno, dentro all’anno, son poste alla mensa del serenissimo Granduca di Toscana ; ma successivamente lo andò ampliando coll agiunta di nuovi frutti, di uve, e di agrumi che gli riuscì osservare in altri poderi, orti e giardini di Firenze e del suo contado.” (Targioni Tozzetti 1858: 39–40).
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“[…] e questo giardino aveva a essere tutto pieno d’aranci, che vi avrebbono avuto ed averanno, quanto che sia, commodo luogo, per essere dalle mura e dal monte difeso dalla tramontana ed altri venti contrari.” (Vasari 1973 (1568): vol. 6, 75). For the early history of the Castello garden, see Acidini Luchinat and Galletti (1992: 41–62 and 67–77); on its iconography with a close consideration of Vasari’s description, see Bertsch (2012: 205–212).
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On citrus cultivation and symbolism under the Medici, see Galletti (1996). In his examination of the Sala di Leone X frescoe cycles in the Medicean villa in Poggio a Caiano (in this particular case, the Hercules and Fortuna lunette), Julian Kliemann highlighted the connection between palle and mala medica, also referring to Borgaeus’ poem Ad Cosmum Medicem, reproduced in the Appendix (Kliemann 1976: 83–85 and 259–265).
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Micheli’s Lista di tutti gl’Agrumi… further allows the drawing of conclusions about the original installation of Bimbi’s paintings inside the casino (Casciu 2008: 34).
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On the cultivation of citruses and pears in early modern Tuscany, see Baldini et al. (1982: 17–44 and 101–122). The literature on the cultural history of citrus fruit is vast; see, for example Tagliolini and Azzi Visentini (1996) and Doosry et al. (2011). Pears, however, were a very sought after genus of fruit as well. Leaving the Italian context, Abbé Gobelin ’s plea for the species-rich and more resistant pears in favour of the fashionable “Orangers, Citronniers & Grenadiers” is very telling (Gobelin 1677: 145–165). On this topic, see also Schnapper (1988: 51–54).
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“Dopo che [Cosimo III ] si trovò sanato dalla mortale malattìa che lo avea travagliato, seguitando i prudenti consigli del Redi variò totalmente il sistema nel regime della sua vita […] Quindi è che la botanica, la giardineria, e la coltivazione delle frutte divennero una delle più forti passioni di questo Principe, che non risparmiò tesori per avere nei suoi giardini le piante, i frutti, ed i fiori più rari e deliziosi dell’Indie, dell’America e d’Affrica. Questo metodo continuato con estremo rigore, e con la maggiore esattezza fu certamente quello che li produsse una vita lunga e sana […]” (Galluzzi 1781: vol. 4, 260).
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That the gardens incorporated both the concepts of docere and delectare is not least revealed by numerous travel accounts and letters. John Evelyn, for instance, mentioned “a noble palm tree, and very fine waterworks” (Evelyn 1901: 88), while his compatriot John Raymond stated that the “Physitians garden […] is more for use then delight; although there be good walks, & water-works that well washt us, yet for the most’tis cover’d with simples, outlandish Plants and the like. Joyning to it is a gallery very commodious for Medecinall things, it abounding with all curiosities of Nature, as foreign creatures, Stones, Mineralls, and whatsoever strange the farthest Indies produce” (Raymond 1648: 21–22).
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“[…] se tra le glorie di Ercole non fu la minore l’aver trapiantati i Cedri nella Grecia dagli orti Affricani delle Esperidi, così tra le glorie del Sereniss. mio Signore rifulge ancora quella di far nobilmente mantener provveduti d’ogni pianta straniera i giardini di Firenze, e di Pisa, non già per un vano, e curioso diletto, ma per lo solo benefizio di coloro, che investigano, e scrivono le diverse nature, e proprietà delle piante.” (Redi 1741 (1671): 33). The cited passage is preceded by the detailed description of an exotic fruit from Brazil that was cultivated in the Tuscan gardens among many other species (Redi 1741 (1671): 31–33).
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Both Tilli and Micheli were in close contact with Caspar Commelijn , director of the garden in Amsterdam and nephew of Jan Commelijn . With their letters, they also exchanged seeds and plants, as one can see from numerous entries in Tilli’s catalogue. Apart from that, throughout the Hortus Pisanus, the Commelijns’ publications are often cited as references.
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“E quindi è che quella fran [sic!] fama che gode questo fortunato paese di Castello, lascia in dubbio se deva attribuirsi più all’amenità e rara dovizia del medesimo che al valore di questo nostro singolare pittore, che tanto ornamento gl’apportò colle sue pitture: per vedere le quali non vi è dilettante e professore o nazionale o forestiero, che a questo luogo, molto di buona voglia e con somma curiosità, non si porti, e con altrettanto di sodisfazione d’averlo veduto non se ne parta.” (Baldinucci 1725-30 (1975): 249–250).
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Throughout the seventeenth and eighteenth centuries, fungi were commonly considered to be plants (Dörfelt and Heklau 1998).
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Including a detailed preface describing the history of the garden and an appendix to Micheli’s lists of plants by Targioni Tozzetti , Antonio Cocchi’s Discorso sopra l’Istoria Naturale and eight engraved plates of the garden’s ground plan and some plant species, the Catalogus plantarum horti Caesarei Florentini was published in 1748.
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“Queste operette fruttarono al Micheli il conseguimento d’un annua provvisione di scudi ottanta, sulla Cassa delle decime ecclesiastiche, conferitagli dal Granduca con benigno rescritto sotto il dì 18 ottobre 1706 (cioè nella sua età di soli 27 anni), col titolo di aiuto del custode del Giardino de’ Semplici di Pisa, e coll’obbligo ingiuntogli verbalmente di cercar piante per esso Giardino, e per quello di Firenze.” (Targioni Tozzetti 1858: 50).
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The full title reads Ristretto del primo volume della Toscana illustrata o vero sia Istoria generale, nella quale si dimostra tutte le cose naturali, che in essa, e nell’Isole e Monti suddiacenti spontaneamente nascono, come Animali, Alberi, Erbe, Pietre, Metalli, e Terre, de’ Monti e Selve, Spelonche o Antri, de’ Fiumi, Laghi, Stagni, Paludi, Bagni, Acquitrini e Fonti, e generalmente di tutte le acque, con l’etimologia e spiegazione dei nomi, non solo volgari, come greci e latini, con lo scoprimento di molte cose non da altri autori osservate; see Targioni Tozzetti (1858: 40–42) and Ragazzini (1993: 11–12).
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On the Corollarium Institutionum Rei Herbariae, iuxta Tournefortianum methodum dispositum, in quo plantae plusquam bis mille omnino novae reperiuntur, nec hucusque ab alio auctore descriptae, quae in Etruria, et in montibus, et in insulis adjacentibus, tum vero in amoenis viridariis Regiae Celsitudinis Cosmi III , Magni Ducis Etruriae, observatae fuerunt, see Targioni Tozzetti (1858: 48–49) and Ragazzini (1993: 23–24).
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“Fu poi portato in Firenze un grossissimo tartufo, di forma sferica e grossa circa un palmo di diametro, trovato ___. Il che saputosi da Sua Altezza Reale, fattolo portare a sé, volle che il Bimbi con tutta diligenza lo ritraesse, per accomodarlo nella Topaia fra i sopradetti ed altri frutti di straordinaria grandezza: in che fu, con somma diligenza e prontezza, ubbidito. Volle poi lo stesso Serenissimo Granduca che se ne facesse notomia. E partito in più pezzi, fu riconosciuto essere non già un solo tartufo ma un gruppo di moltissimi tartufi d’ogni grandezza, conglutinati insieme con una certa sorta di terra nera talmente soda che pareva calcina. Separati e partiti poi alcuni di questi, furon trovati dello stesso odore, colore e sapore degl’altri. Ma perché questi avevano dentro di sé molti vermicciuoli rossi, fu proibito a tutti il mangiarne—a secondo del parere dell’Eccellentissimo Dottor del Papa—e indi ordinato che si buttasse ogni frammento nel fiume, dopo essere stati dipinti dal Bimbi tutti i pezzi nella forma che furono ritrovati.” (Baldinucci 1725–30 (1975): 248).
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“Nel Principato di Castel Leone, posseduto dall’Altezza Reverendissima del Signor Principe Cardinale Francesco Maria de’ Medici , nel mese di ottobre dell’Anno 1706 fù trovato questa gran massa di materia in quel terreno, ove si producono i Tartufi neri odorosi; E perché questo globo nell’esterna sua apparenza aveva tutte le qualità di vero Tartufo, cioè figura, colore, consistenza, e odore eziandio; Fu perciò come tale mandato à Firenze a Sua Altezza Reale di Cosimo III. Gran Duca di Toscana . Questo smisurato Tartufo pesò libbre 4½ La sua corteccia era quasi affatto impietrita, ed era grossa due dita traverse, e ciò fù creduto procedere dall’esser questo Tartufo molto, e molto antico, e per tal cagione è credibile esser parimente proceduto, che la sua interna sostanza non fusse uniforme, tenera, e pastosa, siccome è quella de’ Tartufi ordinari; ma tutta ineguale, terrea, traforata, e d’ogn’intorno divisa da molte, e molte tuniche, simili a un sottile quoio, e bianche, e rosse, e di altri colori, ad alcune delle quali tuniche erano uniti molti piccioli vermicciuoli rossi, effetti tutti dell’essersi in progresso di molti Anni stranamente alterata la sua sostanza.”
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Samuel Quiccheberg for instance, in his Inscriptiones vel tituli theatri amplissimi from 1565, mentioned paintings, drawings, etc., representing remarkable specimens of animals and plants as typical elements of the ‘theatrum’ (Roth 2000: 44–45 and 54–57). The literature on Kunst- und Wunderkammern and early modern collection practices has become extremely vast within the last 20 years; see, for example, Impey and MacGregor (1985), Bredekamp (1993), Grote (1994), Findlen and Smith (2002) and Felfe and Lozar (2006).
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This is well illustrated by Hans Hubert, who, in his article on the la Topaia collection, included two prints from the Erlangen university library, showing a very fertile bunch of wheat and a two-headed calf, as a comparison to Bimbi’s paintings of similar subjects (Hubert 2008: 215–216). For an insight into the variety of botanical single-sheet prints, see Stopp (2001). On chronicles documenting and communicating natural anomalies, see the case of the Theatrum Europaeum (Frankfurt 1634–1738), exemplified by Schramm (2003: 24–27). For a short general overview of the phenomena, see Schenda (1963).
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- 38.
Bartolomeo Bimbi : Giant Cauliflower and Turnip, 1706, 88 × 118 cm, Florence, Museo di Storia Naturale, Sezione Botanica; see Casciu and Nepi (2008: 90–93).
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These, of course, are only a few examples among many. A more complete impression of Micheli’s sources can be gained when looking at the list of authors in the Nova plantarum genera.
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The model of the first drawing is clearly found in Ferrari (1646: 405) (Aurantium foetiferum). The relevant engraving of the Pompelmus (as in the manuscript (ms. Micheli 48, c. 14r) followed by the image of a sliced fruit) appears in Volkamer (1708: 182a and 182b). On Ferrari‘s and Volkamer’s publications, see Freedberg (1992), Baldini and Freedberg (1997) and the articles by Iris Lauterbach in Doosry et al. (2011: 237–263) (Johann Christoph Volkamers Hesperidenwerk) and in this volume.
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Paolo Bartolomeo Clarici’s Istoria e cultura delle piante […] con un copioso trattato degli Agrumi was published in Venice 1726. For information on Clarici and his treatise, see the relevant entry by Maria Letizia Strocchi in Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 26 (1982), online access via http://www.treccani.it/enciclopedia.
- 42.
“Catalogo di alcune Specie più distinte di Agrumi con sue più precise qualità e diversità […]” (Micheli ms. 48, c. 226r).
- 43.
“Vi sarebbe da descrivere tutte le altre qualità più ordinarie, ma vi vorrebbe un volume, quale si ritrova alle Stampe in Amsterdam con i ritratti de’ Frutti e foglie.” (Micheli ms. 48, c. 228r).
- 44.
The literature on this topic is at least as broad as the respective fields of research. For an insight into some fundamental theories and questions, see Smith (2008).
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“Amò singolarmente la Botanica perchè addetto da lungo tempo al vitto pitagorico trovava in essa ciò che interessava la sua salute, e tutto il pascolo per la delizia. Quindi è che ad esso sono dovuti i progressi e le scoperte fatte in questa scienza da Pietro Antonio Micheli che tanto hanno contribuito per perfezionarla nell’avvenire.” (Galluzzi 1781: vol. 4, 409).
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- 47.
On the Società Botanica Fiorentina, see Arrigoni (1988: 166–183).
- 48.
This is recorded by Giovanni Targioni Tozzetti in § XIX Opera de’ nuovi generi di piante (Targioni Tozzetti 1858: 248–251), though, of course, Micheli’s vita, as written by his student, may not always be judged historically objective. On Tilli’s and Micheli’s book projects, see Tongiorgi Tomasi (2000: 122–127) and Schmiedel (2013).
- 49.
On the socio-political connotations of nature and her products in the service of a ruler, see, for the case of France under Louis XIV; Mukerji (1997) and Hyde (2005). For the specific case of the Sun King’s vegetable garden, the Potager du Roi, see Chandra Mukerji’s article “The Power of the Sun-King at the Potager du Roi” in this volume.
- 50.
Tournefort’s three volume Élémens de botanique, containing more than 400 engravings by the peintre miniaturiste au Jardin du Roi Claude Aubriet, was published in 1694 by the Imprimerie Royale in Paris. An enlarged Latin version entitled Institutiones rei herbariae appeared in 1700. On Tournefort and his work, see Becker et al. (1957) and Hamonou-Mahieu (2010: 85–109).
Bibliography
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Schmiedel, I. (2016). Gardens on Canvas and Paper: Cataloguing Botanical Abundance in Late Medici Tuscany. In: Fischer, H., Remmert, V., Wolschke-Bulmahn, J. (eds) Gardens, Knowledge and the Sciences in the Early Modern Period. Trends in the History of Science. Birkhäuser, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-26342-7_10
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