Kollidierende Galaxien — kosmische Verkehrsunfälle

Zusammenfassung

Jahrzehntelang war in den Lehrbüchern zu lesen, daß Galaxien verschiedener Typen vorkommen: elliptische, spiralförmige (mit oder ohne zentrale Balken) und irreguläre, die in kein Klassifikationsschema passen. Man hat angenommen, daß alle Galaxienarten irgendwann in ferner Vergangenheit genau so entstanden sind und ihre Formen bis zur heutigen Zeit beibehalten haben. Wenn man freilich weiß, daß die Abstände zwischen den Galaxien nur etwa hundertmal größer sind als die Galaxien selbst und daß diese Sternsysteme ziellos mit Geschwindigkeiten von einigen hundert Kilometern pro Sekunde relativ zueinander durch das Weltall sausen, dann kann man sich vorstellen, daß «kosmische Verkehrsunfälle» keine Seltenheit sind. Was passiert bei einer solchen Kollision? Zusammenstöße zwischen einzelnen Sternen der Galaxien kommen nur sehr selten vor, da die Abstände der Sterne voneinander millionenmal größer sind als ihre Durchmesser. Auch das gegenseitige Durchdringen zweier Galaxien führt also praktisch nicht zu Sternkollisionen. Besitzen die Galaxien jedoch Gaswolken, so werden diese beim Zusammenstoß komprimiert, und es kommt an diesen Stellen zu einer sehr wirksamen Sternentstehung. Stößt man also auf ein Gebiet mit überraschend starker Sternentstehung in einer fremden Galaxie, so liegt sofort der Verdacht nahe, daß hier eine Kollision stattgefunden hat.