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German Nature Writing: Notes on the German Tradition of the Popular Nature Book and on the Phenomenon of ‘Peter Wohlleben’

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German-Language Nature Writing from Eighteenth Century to the Present

Part of the book series: Literatures, Cultures, and the Environment ((LCE))

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Abstract

This contribution contests the assertion that in German literature there is no equivalent of what is commonly called nature writing in Anglophone cultures. It points out that a corresponding German tradition does indeed exist, namely the non-fictional nature book which, as a genre, emerged around 1900. Writers such as Wilhelm Bölsche and Raoul H. Francé published popular nature books, written in literary rather than purely fact-oriented prose, which popularised scientific insights while combining these with an aesthetic appreciation of nature, thereby bridging the—at the time—emerging gap between the ‘two cultures’. Finally, Peter Wohlleben’s best-selling book The Hidden Life of Trees is examined in the context of this genre—a book which, to some extent due to the very specific traditions of German literary studies, would not have been considered a worthy object of investigation in literary studies.

The text as well as the quotes have been translated by Gregory Sims.

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Notes

  1. 1.

    A brief overview of the history as it is commonly presented is given by Zechner (2017).

  2. 2.

    The published translation was slightly modified to render it closer to the original.

  3. 3.

    Translation slightly modified.

  4. 4.

    The cinema release (in January 2020) of the film based on Wohlleben’s book rekindled the controversy, with the same participants and similar arguments. The biologist Torben Halbe reiterates his criticisms in an interview with Der Spiegel (25 January 2020) and in a radio discussion with Pierre Ibisch and the literary critic Christoph Schröder on SWR2 (17 January 2020), and an article in the Süddeutsche Zeitung presents a further summary of Christian Ammer’s, Torben Halbe’s and Ulrich Schraml’s criticism of Wohlleben’s ‘preposterous theses’ (Charisius 2020).

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Authors and Affiliations

  1. Free University of Berlin, Berlin, Germany

    Susanne Scharnowski

Authors
  1. Susanne Scharnowski
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Correspondence to Susanne Scharnowski .

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Editors and Affiliations

  1. Kulturwissenschaften, Fakultät III, University of Vechta, Faculty II, Vechta, Germany

    Gabriele Dürbeck

  2. Pädagogische Hochschule Linz, Linz, Austria

    Christine Kanz

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Scharnowski, S. (2024). German Nature Writing: Notes on the German Tradition of the Popular Nature Book and on the Phenomenon of ‘Peter Wohlleben’. In: Dürbeck, G., Kanz, C. (eds) German-Language Nature Writing from Eighteenth Century to the Present. Literatures, Cultures, and the Environment. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-031-50910-0_14

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