Abstract
The purpose of this study was to examine the written communication on Facebook of three Italian populist leaders of different political orientations—Giorgia Meloni (FdI, radical right), Matteo Salvini (League, center-right), and Giuseppe Conte (M5S, transversal, recently more center-left oriented)—and their followers from 2019 to 2022. Social representation theory was used to examine how language served as a tool for asserting power relations and reinforcing group identities. To this end, textual data analysis was conducted on corpora of posts and comments, followed by the application of multiple correspondence analysis to uncover latent factors of meaning for qualitative examination. The results revealed how leaders strategically used language to address the interests of their specific groups and reinforce their identities. The leaders’ discourses focused primarily on national identity, social ties, and issues consistent with their political ideologies. They also placed considerable emphasis on government actions and policies, particularly those related to employment, business support, and labor issues. In addition, colloquial expressions and informal language were often used to enhance their accessible communication style. In particular, Giorgia Meloni used “low” language, focusing on ingroup/outgroup dynamics and emphasizing sovereignty, patriotism, and Islamophobia. In contrast, Salvini shifted to a more positive emotional register, moving away from security and xenophobic populism. Conte, on the other hand, emphasized the institutional dimension and used a less “low” register in his language, exploiting the former role as prime minister to effectively assert his authority. Analysis of the comments provided valuable insights into the instrumental use of language, with followers mirroring the linguistic markers and emotional register of their leaders. This research underscores the importance of social media in enabling direct and personalized communication between leaders and their followers. The observed disintermediation tendencies reflect the populist strategy of establishing a direct connection with their base. In conclusion, this study demonstrated how language played a crucial role in the communication strategies of Italian populist leaders and their followers, shaping public perceptions and reinforcing group identities. The insights gained from this research offer a deeper understanding of the dynamics of political discourse in the context of social representation theory.
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Notes
- 1.
Mosca and Tronconi (2019) use the term eclectic about the 5 Stars because their mix of themes declines according to different political cultures. Thus they show a clear anti-establishment identity concerning economic issues, for which they have center-left positions together with more conservative proposals. In matters of citizenship and immigration, they show ambiguous attitudes, mixing national securitization and international humanitarianism.
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Authors and Affiliations
Corresponding author
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Ethics declarations
Funding
This study was supported by Sapienza University Grant to GS (RP120172B796C2F4).
Conflict of Interest
The authors declare no conflict of interest.
Author Disclosure Statement
No competing financial interests exist.
Appendices
Appendix 1
Post. Coordinates of the Active Variables
Label | Relative weight | Distance to origin | Axis 1 | Axis 2 | Axis 3 | Axis 4 | Axis 5 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
Conte | 10.237 | 0.754 | −0.708 | 0.234 | 0.052 | −0.097 | −0.001 |
Meloni | 20.064 | 0.390 | 0.019 | −0.387 | −0.049 | −0.001 | −0.013 |
Salvini | 19.699 | 0.446 | 0.349 | 0.272 | 0.022 | 0.051 | 0.014 |
2019 | 15.775 | 0.354 | −0.096 | 0.066 | −0.308 | 0.129 | 0.017 |
2020 | 16.448 | 0.326 | 0.148 | 0.000 | 0.015 | −0.290 | 0.017 |
2021 | 15.561 | 0.321 | −0.040 | −0.042 | 0.245 | 0.145 | −0.136 |
2022 | 2.216 | 0.857 | −0.128 | −0.176 | 0.367 | 0.217 | 0.710 |
Comment. Coordinates of the Active Variables
Label | Relative weight | Distance to origin | Axis 1 | Axis 2 | Axis 3 | Axis 4 | Axis 5 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
Conte | 4.727 | 0.858 | 0.602 | 0.611 | 0.025 | −0.018 | 0.006 |
Meloni | 21.154 | 0.261 | 0.067 | −0.162 | 0.189 | 0.008 | −0.038 |
Salvini | 24.119 | 0.249 | −0.177 | 0.022 | −0.171 | −0.003 | 0.032 |
2019 | 16.169 | 0.307 | 0.167 | −0.096 | −0.089 | 0.222 | 0.010 |
2020 | 18.179 | 0.260 | 0.101 | −0.074 | −0.070 | -0.213 | −0.038 |
2021 | 13.387 | 0.439 | −0.338 | 0.224 | 0.153 | 0.041 | −0.050 |
2022 | 2.265 | 0.619 | −0.008 | −0.042 | 0.292 | −0.120 | 0.530 |
Appendix 2
Original extracts from the corpus of posts by the three leaders and relative comments by their followers.
Giuseppe Conte
Excerpt 1 <con il ritiro di silvio berlusconi, il candidato più rappresentativo nonché fondatore del centrodestra, possiamo finalmente compiere un deciso passo avanti sul percorso di confronto per eleggere il presidente della repubblica. stiamo lavorando per una proposta condivisa, per una figura che sia garante dell’unità nazionale. i 235 grandi elettori del m5s hanno un unico obiettivo: dare all’italia il miglior presidente della repubblica possibile.>
Excerpt 2 <lo abbiamo detto, lo abbiamo fatto. il reddito di cittadinanza di certo non si cancella, anzi viene rifinanziato e cambiato in meglio.>
Excerpt 31 <grande presidente conte, non potevamo chiedere una brava persona più degna di lei di ricoprire un ruolo così importante in un momento così delicato per l'intero paese
! mi associo a lei, signor premier, …….....>.
Excerpt 32 <grande presidente! orgogliosa di lei..fiera e pienamente fiduciosa. grazie di essere cosi`
>
Excerpt 33 < ci avrei scommesso.... yes you can... grande presidente... lo dico e lo ridico lei è l'orgoglio dell'italia.... nessuno mai come lei dopo il grande pertini>
Excerpt 36 < avete tutti i venti contro ma non preoccupatevi che la maggioranza del popolo, quello di buona volontà, é con voi!>,
Excerpt 37 <grandissimo presidentissimo sei il migliore in assoluto noi tutti ti amiamo, il popolo onesto ti ama siamo tutti con te
gt;
Giorgia Meloni
Excerpt 3 <mi auguro che sia l’ultima volta che assistiamo al giuramento di un presidente della repubblica non scelto dagli italiani, ma frutto dei veti e dell’inciucio dei partiti della maggioranza.fratelli d’italia non lo ha votato - e rivendico questa scelta politica - ma da italiana confido che mattarella svolga comunque al meglio il suo compito, nell’interesse della nazione.>
Excerpt 4 <ogni giorno leggiamo di criminali arrestati che percepivano il reddito di cittadinanza. invece di continuare a dare la paghetta di stato a mafiosi, ex brigatisti, spacciatori, condannati e nomadi, investiamo i soldi destinati al reddito di cittadinanza in un serio programma di occupazione per aiutare i veri bisognosi. gli italiani meritano di più!>
Excerpt 5 <no all’obbligo del green pass. fratelli d’italia non sarà mai d’accordo con una misura economicida e che introduce un lasciapassare per partecipare alla vita sociale. la strada giusta è convincere e non imporre in maniera subdola l'obbligo vaccinale: la sinistra la smetta di condurre battaglie ideologiche che non producono risultati efficaci.>
Excerpt 6 <”attentato in nuova zelanda? colpa di chi come giorgia meloni denuncia la sostituzione etnica”. lo scrive il fatto quotidiano. la sinistra e gli ultra’ del mondialismo gia’ pronti a sfruttare l'attentato di un gruppo di criminali per provare a mettere il bavaglio a chi si oppone all'immigrazione illegale di massa e al processo di islamizzazione delle nostre societa’. sono gli stessi che davanti agli attentati islamici invitano a non generalizzare. che squallore!>
Excerpt 9 <questa signora che mi vorrebbe morta a testa in giù perché voglio difendere i nostri confini è assessore del pd a reggio emilia. ….>
Excerpt 10 <grazie a massimo gandolfini per le importanti parole che ha pronunciato oggi dal palco della manifestazione “piu’ famiglia, piu’ italia” e per il sostegno a fratelli d'italia. difesa della vita, centralita’ della famiglia naturale, liberta’ educativa e la lotta all'ideologia gender: sono queste le istanze che condividiamo con il popolo del family day e che vogliamo portare anche in europa.>
Excerpt 11 <ecco a voi la nuova maggioranza della poltrona: m5s, pd e leu votano tutti compatti per rimandare il più possibile le elezioni. un mega inciucio che unifica tutti i movimenti di sinistra decisi a non dare la parola agli italiani ed evitare la probabile affermazione delle forze sovraniste. per fratelli d’italia il popolo è sempre sovrano. elezioni subito per dare all’italia un governo forte e coeso che possa far ripartire l’economia, creare posti di lavoro, garantire la sicurezza e difendere i nostri confini.>
Excerpt 26 <buon ferragosto...ma svegliati che le elite globalitarie stanno distruggendo le sovranità nazionali>
Excerpt 27 <giorgia meloni, onorato di avere un presidente [generic masculine, that is with the article non in feminine form but masculine] come te! non ho avuto il modo di poter scambiare delle opinioni con te, ma da questa nuova esperienza ho tratto moltissimo e saranno utili per lavorare sul territorio. Bresso ti aspetta in occasione della sagra della madonna del pilastrello il 06 ottobre. occasione per far crescere fratelli d’italia e sopratutto la sovranità del popolo italiano, calpestato da quattro ciarlatani e traditori di voti!>
Excerpt 28 <al popolo italiano è stata tolta la dignità, senza stipendio, senza lavoro, senza sogni ne speranze, non possiamo manifestare il dissenso, non abbiamo più una vita sociale. il presidente ha parlato in maniera vaga e da copione. i problemi sono altri ed a pancia piena è impossibile capirli. la politica è lontanissima dal popolo.>.
Excerpt 29 <onorevole faccia partire una raccolta firme, per fare subito il blocco navale! basta essere derisi e derubati dall’europa! il popolo italiano (almeno parte di esso) ha una dignità che dobbiamo far rispettare a tutti i costi!>
Excerpt 30 <carissima onorevole la prima cosa che fermerei è il reddito di cittadinanza dato a tanti scansafatiche che ancora oggi stanno riscaldano le sedie dei bar e lo darei ai tanti medici e infermieri e personale delle pulizie degli ospedali>
Excerpt 35 <[la nostra manifestazione sarà] un'occasione per far crescere [Fratelli d'Italia] e soprattutto la sovranità del popolo italiano, calpestata da quattro ciarlatani e traditori di voti!>
Matteo Salvini
Excerpt 7 <qualcuno vuole tornare ai porti aperti? non se ne parla. l'immigrazione illegale va combattuta e azzerata, indietro non si torna. #portichiusi #domenicavotolega
p.s. l'immigrato marocchino che con la sua bestialità ha causato la morte di due donne, 4 feriti gravi e decine di intossicati è minorenne? non mi interessa, paghi fino in fondo per la sua bestialità!>.
Excerpt 8 <altro che “democratici”, questi del pd sono istigatori di odio e di violenza! per il deputato renziano sono “schifoso, razzista e disumano”. sono semplicemente un italiano che ama la sua terra e difende la sua gente.>
Excerpt 12 <con peppino, incontrato a catanzaro: da sempre comunista ora tesserato lega, fantastico! ma quanti ne conoscete anche voi che hanno sempre votato a sinistra e il 26 gennaio in calabria e in emilia-romagna voteranno lega? loro stanno ormai con banchieri, burocrati, attori e intellettualoni, noi preferiamo stare col popolo! buonanotte amici
gt;
Excerpt 13 <ieri sera a viadana (mantova), ancora grazie! i sorrisi spazzeranno via l'arroganza dei palazzi e l'aria viziata dei soliti salotti. alla faccia di quelli che a sinistra, molto democraticamente, detestano il popolo.>
Excerpt 14 <capitano io ti amo. dici sempre cose giuste, magari facessi qualche fatto in più ma va be’. vergogna pd. vinceremo, non mollare>
Excerpt 15 < siiii capitano torna tu al più presto a governare
avanti tutta matteooooo!!! a casaaaa governo della vergogna!>
Excerpt 16 < matteo è una vergogna quello che ti stanno facendo, spero che vada tutto bene......se così non fosse credo che (se il popolo italiano si unirà) potremmo, finalmente, mandare a casa questi incompetenti che ci stanno rovinando la nostra italia. forza grande capitano
gt;
Excerpt 17 < hanno promesso ma non hanno mantenuto nulla sui trasporti, sui ristori, sulla scuola, non hanno potenziato le terapie intensive..... però hanno accontentato qualche “amico “ [……..] ristoranti, bar, aziende, stanno chiudendo grazie a l’incapacità del governo mentre loro si permettono di dirti devi chiudere, stare a casa mentre loro percepiscono ugualmente lo stipendio pieno ! e’ una vergogna !!!! mattarella o e’ complice o il suo potere (figura solo rappresentativa) non gli permette di agire>.
Excerpt 18 <tre milioni di euro tolti ai terremotati, salvini vergognati!>
Excerpt 19 < avete regalato 3 milioni di euro a radio radicale insieme al pd vergogna!>
Excerpt 20 <bellissimo il presepe bellissimo...... ci sono attività chiuse discoteche e sale da ballo siamo lavoratori anche noi come lei ha famiglia e bambini anche noi abbiamo mutui famiglie e bambini vergognatevi vergognatevi tutta la politica buffoni>.
Excerpt 21 <ma davvero ai tuoi figli gli farai vivere il nuovo ordine mondiale come niente fosse? non stai muovendo più un dito! o sei minacciato o sei dalla parte dell'elite...se così fosse non posso che dire vergogna vergogna vergogna.>
Excerpt 22 <buongiorno matteo, noi italiani onesti siamo con te
gt;
Excerpt 23 <sono stato giusto oggi alla stazione centrale di milano...e che dire io mi chiedo come sia possibile lasciare tanto degrado... la legge e’ da rispettare solo per noi italiani??il sistema e’ razzista, ma verso noi italiani>
Excerpt 24 <grazie matteo,sei un grande,siamo con te,sei l'unico che può aiutare noi italiani.
>
Excerpt 25 <fino a che non ci sarà una rivolta sarà sempre peggio noi italiani siamo delle pecore parliamo ma non agiamo>
Excerpt 34 <siamo delle pecore parliamo ma non agiamo>
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Di Cicco, G., Prislei, L., Sensales, G. (2024). Italian Populist Leaders and Their Followers on Facebook (2019–2022): Representational Fields and Empirical Evidence from a Psycho-Social Linguistic Perspective. In: Sensales, G. (eds) Political Psychology Perspectives on Populism. Palgrave Studies in Political Psychology. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-031-44073-1_9
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DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-031-44073-1_9
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Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham
Print ISBN: 978-3-031-44072-4
Online ISBN: 978-3-031-44073-1
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