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Maria Theresia and Catherine II: The Bodies of a Female Ruler in Propaganda, Criticism, and Retrospect

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Memorialising Premodern Monarchs

Part of the book series: Queenship and Power ((QAP))

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Abstract

In eighteenth-century Europe, female rule - even if legitimate by dynastic means - in most cases still represented a defect, the absence of a male heir. At the same time, female monarchs equally provide examples of questionable legitimacy​, and in comparison they ​also show that the representation and commemoration of legitimacy were influenced by varying circumstances that often stretched beyond the gender​edaspect​s of female rule and were embedded within larger, political and socio-cultural connections. Maria Theresia (1740-1780) and Catherine II (1762-1796) ​are excellent examples for the discussion of the differences and similarities in ruling women’s approach to legitimi​sation.,

Both women have become immensely popular in scholarly writings, panegyric literature, and historical fiction alike. This makes it very difficult, even for historians, to differentiate, especially when historical figures have become role models—both positive and negative—and stand pars pro toto for general conceptions. Historian Barbara Stollberg-Rilinger writes that “Maria Theresia does no longer need to be revived by history, she must rather be dug out from under all the different layers of historiographic projections that have overrun her.” This is equally true for Catherine II.

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Notes

  1. 1.

    Barbara Stollberg-Rilinger, Maria Theresia Die Kaiserin in ihrer Zeit (München: Beck, 2017), xxii–xxiv.

  2. 2.

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  12. 12.

    Yonan, Empress Maria Theresa, 4.

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  24. 24.

    Stollberg-Rilinger, Maria Theresia, 264; Aquarelles by Maria Theresia’s favourite daughter Maria Christina depict members of the imperial family in almost bourgeois-like intimacy. The archduchess most likely imitated Dutch paintings by Cornelis Troost.

  25. 25.

    Stollberg-Rilinger, Maria Theresia, 253.

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    Sandra Hertel, “Die Zeremonienbilder im Kontext der maria-theresianischen Repräsentation,” in Die Repräsentation Maria Theresias, eds. Werner Telesko et al. (Wien et al.: Böhlau, 2020), 173.

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    Hertel, “Die Zeremonienbilder im Kontext der maria-theresianischen Repräsentation,” 173.

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    Barbara Stollberg-Rilinger, “Weibliche Herrschaft als Ausnahme?” in Weibliche Herrschaft im 18. Jahrhundert. Maria Theresia und Katharina die Große, eds. Bettina Braun et al. (Bielefeld: transcript, 2020), 22–23.

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    Hans Schumann, ed. and trans., Monsieur—Madame. Der Briefwechsel zwischen der Zarin und dem Philosophen (Zürich: Manesse Verlag, 1991), 321. Voltaire has been heavily criticized for his friendship with Catherine II, among others, by several of his French compatriots. François A.J. Mazure accused him of having prostituted his genius and the dignity of history: “Pour qui donc Voltaire a-t-il prostitué son genie et la dignité de l’histoire? […] Aux yeux de Voltaire, Catherine II fut un grand homme […] si elle prodigua 100 millions de roubles pour ses favoris, elle protégea du moins Diderot et l’Encyclopédie.” F.A.J. Mazure, Vie de Voltaire (Paris: Alexis Eymery et al., 1821), 215

  44. 44.

    Stollberg-Rilinger, Maria Theresia, 23.

  45. 45.

    Frederick II in a letter to d’Alembert, January 6th 1781 in Œuvres de Frédéric le Grand, Tome XXV, ed. Johann David Erdmann Preuss (Berlin: Rodolphe Decker, 1854), 171, letter 228; Dieter Wunderlich, Vernetzte Karrieren. Friedrich der Große, Maria Theresia, Katharina die Große (Regensburg: Pustet, 2000), 129, 152.

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  50. 50.

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    See for instance the caricatures by Thomas Rowlandson and Isaac Cruikshank, “The British Museum,” accessed 11 March 2021, https://www.britishmuseum.org/collection/object/P_1868-0808-6401/; for caricatures on Maria Theresia see for instance Telesko, “Zerrbilder der Politik. Karikaturen der Epoche Maria Theresias,” 142–148.

  52. 52.

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  60. 60.

    Stollberg-Rilinger, Maria Theresia, xxii–xxiv.

  61. 61.

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Bibliography

Primary Sources

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Teibenbacher, E. (2022). Maria Theresia and Catherine II: The Bodies of a Female Ruler in Propaganda, Criticism, and Retrospect. In: Storey, G. (eds) Memorialising Premodern Monarchs. Queenship and Power. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-84130-0_10

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