Abstract
This chapter investigates the issue of fatherhood in socialist East-Central Europe (East Germany and Czechoslovakia). Far from attempting to give a full picture of the phenomenon of fatherhood under socialism, the author’s aim is to discuss the critical potential of addressing masculinities and fatherhood under communist rule. Indeed, while largely neglected by historians so far, part of the debates about fatherhood challenged traditional gender stereotypes, strongly disagreed with communist family policies, and opened a space for frank criticism of one of the communists’ central claims: equality. Two phenomena are particularly significant in this respect: fatherly emotions and the case of lone fathers. This article is a first effort to bring these debates forward, in drawing on a few selected case studies from different fields, such as the media, film, and labor.
The research this article is based on has been funded by the Ecole des hautes études en sciences sociales (EHESS), Paris, as part of the project “L’avenir de l’homme. La paternité socialiste entre utopies révolutionnaires et quotidien,” as well as an Ambizione grant of the Swiss National Science Foundation.
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Notes
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That said, even if authors do not explicitly draw on the concept of hegemonic masculinity, many publications reveal the difficulties in distinguishing state-sanctioned models of masculinity from socially constructed and accepted perceptions of what it meant to be a man (see, for instance, Chernova 2012; Ripp 2000).
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Thomas Lindenberger describes Eigensinn as “a useful historiographic concept for understanding individual behaviors and actions that impact the sphere of power and domination: submission and revolt, resistance and dropping out.” He further specifies that the notion “designates the ability and the need of an individual in a relationship of domination to perceive and appropriate reality as well as to act” (Lindenberger 2015).
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All translations of quotes from primary sources are by the author of the article.
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For a similar point, see Jakub Macheks’s analysis of masculinities in Czechoslovak TV series (Machek 2012).
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They use the German word Hautnähe, meaning, literally, the proximity of the skin (Häßler 1980).
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Most of the reactions to the articles revolved around the discussion about “outdated” values and behaviors, contrasting the new generation of young men and fathers to their fathers and grandfathers. See, for instance, the published letters to the editor: “Ist Martin im Recht oder ‘von gestern?’” (Junge Männer heute), Für Dich no. 3 (1980), pp. 18–19; “Väter und Söhne im Meinungsstreit” (Readers’ Comments, Junge Männer heute), Für Dich no. 4 (1980), pp. 30–31.
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For the ideological reasons behind not studying single parenthood in communist regimes see Gysi and Meyer (1993, p. 145).
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It’s important to note that multiple authors concede that the 1981 census provided the first reliable data about single parenthood. However, their figures differ. Jutta Gysi, Dagmar Meyer, and Gunnar Winkler make reference to the 18% “incomplete” families in 1981; of these, only 1% consisted of “father families” while 99% were headed by single mothers (Gysi et al. 1993, p. 236). The same figures are cited in Gysi et al. 1990: 112–13. In another publication, however, Jutta Gysi and Sibylle Eichhorn (Gysi 1989, p. 268–69) report 14.5% “incomplete” families in 1981: 13.7% headed by a single mother and 0.8% by a single father. This, however, would mean that single fathers represented 5.5% of all single parents. In yet another publication, Gysi and Meyer estimate single fathers among all single parents at 1–2% (Gysi and Meyer 1993, p. 146).
- 12.
The same number (6%) is cited by the Czech psychologist Eduard Bakalář in Sommerová’s S tebou táto (1981). See also Hermann 1982.
- 13.
Hauser et al. approximate that 3% of all single parents in the GDR were single fathers at that time (Hauser et al. 1996, p. 264).
- 14.
“Discrimination” is the word Olga Sommerová still uses today in reference to her film and the situation of single fathers in the 1980s (Sommerová 2018).
- 15.
Beatrix Bouvier conveys a different, contradictory, impression, citing one case from 1987 when a single father did not benefit from the Haushaltstag. Bouvier fails to mention that this was probably because the father in question was 55 years old (and his child was over 18); she offers no other examples of single fathers who managed to take the monthly holiday (Bouvier 2002, p. 275).
- 16.
Sommerová herself describes the fathers of her film as a minority in Czech society (Hrbek 2006, p. 187).
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Hallama, P. (2021). Questioning Gender Stereotypes Under Socialism: Fatherly Emotions and the Case of Single Fathers. In: Bluhm, K., Pickhan, G., Stypińska, J., Wierzcholska, A. (eds) Gender and Power in Eastern Europe. Societies and Political Orders in Transition. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-53130-0_14
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