“Our Field Is the World”: Geographical Societies in International Comparison, 1821–1914

Abstract

As associations for the promotion and dissemination of geographical knowledge, Geographical Societies were the institutional basis of geography for the larger part of the “long” nineteenth century. Before 1914, up to 170 such Societies existed in all inhabited continents. Most historiographical research has focused on Geographical Societies in capital cities and/or dealt with them as being inside the “containers” of their respective nation-states, and as if they existed and operated in independence and isolation from one another. By contrast, in a research project launched in 2015/16 at the Leibniz Institute for Regional Geography (IfL), Leipzig, within the framework of the Leipzig Collaborative Research Centre (SFB) 1199 “Processes of Spatialization under the Global Condition”, we seek to identify connections and draw comparisons among 34 Geographical Societies from all continents and of 13 languages, including Societies from minor cities and countries. Our data comes from the Societies’ yearly journals, which we record with a standardized method that we have developed. From a Society’s proceedings, we gather, rather qualitatively, its organizational structure including its networking with other Geographical Societies; from the geographical articles in its journal, we gather, rather quantitatively through codes, the Society’s subjects (e.g. “physical geography”: “geology”; or “human geography”: “economy”), and world areas (e.g. “Africa, West”, or “Polar Regions, South”) of interest. For each Society, we thus obtain a profile reflecting its structure, activities, interests and evolution. Each profile may be explained by the Society’s local and historical context (e.g. French colonialism; Czech nationalism), and further understood through the theoretical concepts of our Collaborative Research Centre: each Society “spatialized” the world into certain “spatial formats”, which then made up a certain “spatial order”. By negotiating modes of dealing with a globalized world, the Geographical Societies thus contributed to the professionalization of geography.

Résumé

En tant qu’associations pour la promotion et la diffusion de savoir géographique, les Sociétés géographiques furent le fondement institutionnel de la géographie pour la plupart du «long» XIX^e siècle. Avant 1914, il existait jusqu’à 170 Sociétés géographiques dans tous les continents habités. La plupart de la recherche historiographique s’est concentrée sur les Sociétés géographiques des capitales et/ou les a regardées à l’intérieur des «containers» de leurs États-nations respectifs, et comme si elles existaient et fonctionnaient de manière indépendante et isolée les unes des autres. En revanche, dans un projet de recherche entamé en 2015/16 à l’Institut Leibniz de géographie régionale (IfL), Leipzig, dans le cadre du Centre de recherche collaborative (SFB) 1199 «Processus de spatialisation à l’époque de la mondialisation», Leipzig, nous voulons mettre en évidence des relations et faire des comparaisons entre 34 Sociétés géographiques de tous les continents et de 13 langues, y compris des Sociétés de villes et de pays mineurs. Nos données viennent des journaux annuels des Sociétés, que nous enregistrons par une méthode standardisée que nous avons développée. Des actes d’une Société, nous recueillons, d’une manière plutôt qualitative, sa structure organisationnelle, y compris ses relations avec d’autres Sociétés géographiques. Des articles géographiques dans son journal, nous recueillons, d’une manière plutôt quantitative par le biais de codes, les sujets (par exemple, «géographie physique»: «géologie», ou «géographie humaine»: «économie») et régions du monde (par exemple, «Afrique, Ouest», ou «Régions polaires, Sud») qui intéressèrent la Société. Pour chaque Société, nous obtenons ainsi un profil reflétant sa structure, ses activités, ses intérêts et son évolution. Chaque profil peut être expliqué par le contexte local et historique de la Société (par exemple, le colonialisme français ou le nationalisme tchèque), et être compris davantage par le biais des concepts théoriques de notre Centre de recherche collaborative: chaque Société «spatialisa» le monde en certains «formats spatiaux», qui, eux, constituèrent un certain «ordre spatial». En négociant des modes de gérer un monde mondialisé, les Sociétés géographiques contribuèrent ainsi à la professionnalisation de la géographie.

Resumen

Como asociaciones para la promoción y difusión del conocimiento geográfico, las Sociedades Geográficas fueron la base institucional de la geografía para la mayor parte del “largo” siglo XIX. Antes de 1914, existían hasta 170 sociedades de este tipo en todos los continentes habitados. La mayor parte de la investigación historiográfica se ha centrado en las Sociedades Geográficas en las ciudades capitales y/o las ha tratado como si estuvieran dentro de los “contenedores” de sus respectivos Estados nacionales, y como si existieran y operaran en independencia y aislamiento la una de la otra. Por el contrario, en un proyecto de investigación lanzado en 2015/2016 en el Instituto Leibniz de Geografía Regional (IfL), Leipzig, en el marco del Centro de Investigación Colaborativa de Leipzig (SFB) 1199 “Procesos de espacialización bajo la Condición Global”, buscamos identificar conexiones y establecer comparaciones entre 34 Sociedades Geográficas de todos los continentes y de 13 idiomas, incluidas las Sociedades de ciudades y países menores. Nuestros datos provienen de las revistas anuales de las Sociedades, que registramos con un método estandarizado que hemos desarrollado. A partir de los procedimientos de una sociedad, reunimos, de forma bastante cualitativa, su estructura organizativa, incluida su creación de redes con otras sociedades geográficas. A partir de los artículos geográficos en su revista, reunimos, cuantitativamente, a través de códigos, los temas de la Sociedad (por ejemplo, “geografía física”: “geología”; o “geografía humana”: “economía”) y áreas mundiales (por ejemplo, “África, Occidente”, o “Regiones polares, Sur”) de interés. Para cada Sociedad, obtenemos un perfil que refleja su estructura, actividades, intereses y evolución. Cada perfil puede explicarse por el contexto local e histórico de la Sociedad (por ejemplo, el colonialismo francés; el nacionalismo checo), y entenderse mejor a través de los conceptos teóricos de nuestro Centro de Investigación Colaborativa: cada Sociedad “espacializó” el mundo en ciertos “formatos espaciales”, que luego formó un cierto “orden espacial”. Al negociar modos de tratar con un mundo globalizado, las Sociedades Geográficas contribuyeron así a la profesionalización de la geografía.