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Conflict and Society

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Ralf Dahrendorf

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Abstract

The conflict theory devised by Dahrendorf belongs to the classics of sociological theory formation. It represents a third path between the ‘fixation on revolution’ of Marx and the ‘normative social stability’ of Parsons. From his perspective, social conflicts are not only normal, but also a condition for social development. However, they can only fulfil this function if they are institutionally regulated. On the basis of these premises, Dahrendorf intends to demonstrate the centrality of class conflict in industrial society. During the Eighties, Dahrendorf reformulates his theory of class conflict in a scenario that has completely changed. He states that the modern social conflict concerns life chances, and that the classes originate from the combination of entitlements and provisions.

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Notes

  1. 1.

    In this respect, it could be described in the sense of Merton (1957) as a ‘medium-range theory’, i.e. a theory that does not claim to explain ‘social reality’ in its entirety (such as systems theory), but rather selected social contexts, a convergence of theory and research. Dahrendorf, however, is quite critical of the concept of ‘medium-range theory’, since the suspicion would suggest that there is a separation between sociological theory and sociological empiricism. He clearly contradicts this view: “There is no theory that can be separated from empirical research, but of course the opposite is also true” (Dahrendorf 1968, p. 255). Dahrendorf understands the term ‘medium-range theory’ more as “a consolation thought: don’t take it so hard! Do not have sleepless nights if you cannot follow all the abstractions of past masters or Parsons! There is enough to do here and now, the intelligent analysis of social research, the impressive explanation of systematic observations. The hundreds of somewhat lost dissertation authors could not be told anything more encouraging than that it would be okay if they did not set their goals too high but were satisfied with the average distance” (Dahrendorf 1994b, pp. 94–95).

  2. 2.

    The premise of the research project is the thesis of the partiality of the theory of integration, unable to explain some phenomena related to conflict and social change. Dahrendorf also distances itself from the functionalist theory of conflict of Lewis Coser and Georg Simmel (Dahrendorf 1994a, p. 325 et seq.)

  3. 3.

    Ralf Dahrendorf refers, in particular, to the works of J. Burnham, P.F. Drucker, T. Caplow and H. Schelsky.

  4. 4.

    Marx in Perspektive was then revised and published again twenty years later, in 1971, with the title of the original degree thesis: Die Idee des Gerechten im Denken von Karl Marx (‘The Idea of the Just in the Thinking of Karl Marx’), cit.

  5. 5.

    Dahrendorf does not just look at the work and its forms but also at the factors of inequality and conflict that were connected to it, following the English tradition, in particular referring to David Lockwood and his definition of employees as “false class” and John Goldthorpe’s studies on affluent workers.

  6. 6.

    Dahrendorf will then express doubts about the use of the notion of industrial society. See R. Dahrendorf, Uscire dall’Utopia, cit. pp. 64–73. (Ed.or. Pfade aus Utopia. Arbeiten zur Theorie und Methode der Soziologie (Paths from Utopia: Works on the Theory and Method of Sociology), München, Piper, 1967.) On the other hand, at the end of the fifties, the industrial society as a concept to describe the society of the present had a widespread popularity, and Raymon Aron gave it full legitimacy with the Dix-Huit Leçons sur la société industrielle, Gallimard, Paris, 1962.

  7. 7.

    Such an attribution of tasks presupposes, however, that the state itself is not a party to the conflict. Nevertheless, it is precisely in the current (spatially manifesting) conflicts, from the transformation of energy systems to refugee policy, that it is a party to the conflict. This makes the search for a ‘mediating instance’ more difficult (see Kühne 2018).

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Authors and Affiliations

  1. Eberhard Karls Universität Tübingen, Tübingen, Germany

    Olaf Kühne

  2. University of Florence, Florence, Italy

    Laura Leonardi

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Kühne, O., Leonardi, L. (2020). Conflict and Society. In: Ralf Dahrendorf . Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-44297-2_4

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  • Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham

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