Abstract
This chapter addresses Camus’ response to Christianity and the problem of suffering in the context of the early twentieth century. Due to his association with the existentialism movement, it is often assumed that Camus, like many other French intellectuals of the period, rejected Christianity altogether. For this reason, his sympathy with Christian thought is overlooked, and it seems altogether bizarre that some theologians even claimed Camus to be a convert. Among these wildly conflicting claims, Camus’ philosophical response to Christianity has become somewhat muddied; in this chapter I attempt to rectify this. I argue that Camus’ entire philosophy is underpinned by his response to Christianity and that he wanted to re-establish the position of morality in the face of the problem of suffering. I thus demonstrate how his writings manifest his struggle to achieve this goal.
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Notes
- 1.
In French, ‘Je lis souvent que je suis athée, j’entends parler de mon athéisme. Or ces mots ne me disent rien, ils n’ont pas de sens pour moi. Je ne crois pas à Dieu et je ne suis pas athée’.
- 2.
This chapter is adapted from an earlier article originally published in Nordisk judaistik/Scandinavian Jewish Studies, under the title ‘“Saints without God”: Camus’s poetics of secular faith’ (Whistler 2018a). I am much indebted to the journal for granting me permission to revisit this material here.
- 3.
In French, ‘un dialogue croyant-incroyant’.
- 4.
In French, ‘j’ai l’impression que la foi est moins une paix qu’une espérance tragique’.
- 5.
In French, ‘Le christianisme lui est apparu alors comme une illusion, en même temps qu’une consolation et un besoin à l’âge où les forces nous abandonnent: c’est une religion de vieillards’.
- 6.
My conception of ‘The Other’ is roughly in line with that of Levinas’ (as developed in Levinas 1987, and elsewhere), but it is not within the scope of the current book to engage with Levinas’ work in any great detail.
- 7.
In French, ‘La dialogue de la Foi et de la Raison est mis pour la première fois en pleine lumière par Saint Augustin … Cette raison s’assouplit. Elle s’éclaire des lumières de la Foi. … Ce n’est pas à Dieu qu’il faut croire, mais en Dieu’.
- 8.
In French, ‘C’est un perpétuel effort pour concilier des notions contradictoires … Raison mystique, Intelligence sensible, Dieu immanent et transcendant, les oppositions abondent. Elles marquent toutes cependant un balancement constant entre le sensible et l’intellectuel, l’aspect religieux des principes et leur pouvoir explicative. Dans ce dialogue du cœur et de la Raison, la vérité ne peut s’exprimer que par des images … couler l’intelligible dans une forme sensible, rendre à l’intuition ce qui appartenait à la Raison’.
- 9.
In French, ‘Grec par son besoin de coherence, Chrétien par les inquiétudes de sa sensibilité’.
- 10.
In French, ‘Plotin décrit l’intelligence de façon sensuelle. Sa Raison est vivante, étoffée, émouvante comme un mélange d’eau et de lumière’.
- 11.
In French, ‘C’est donc aux enfants que le Royaume de Dieu est promis, mais aussi aux savants qui ont su dépouiller leur savoir pour comprendre la vérité du cœur’, ‘Ce dédain de toute spéculation’.
- 12.
In French, ‘Camus rejette en bloc les théories, les raisonnements, les abstractions … Une éthique personnelle voit le jour dans la prise en considération de l’autre. La solidarité se révèle en même temps qu’elle s’éprouve … C’est regarder l’autre comme un autre soi-même. C’est lui donner un visage, une forme, une limite, c’est l’inscrire peut-être avant toute chose dans les sphères du charnellement communicable’.
- 13.
In French, ‘les vrais Chrétiens sont ceux qui ont réalisé ce triomphe de la chair martyrisé. Jésus étant homme tout l’accent a été porté sur sa mort: on ne connait guère de plus horrible physiquement. C’est … aux mains déchirées et aux articulations craquelées, qu’il faut songer pour imaginer le terrifiant image de torture que le Christianisme a érigée en symbole’.
- 14.
In French, ‘l’exemple unique d’une expérience collective de la mort … réaliser cette idée de la mort revient à doter notre vie d’un sens nouveau.
- 15.
In French, ‘L’Incroyant et les Chrétiens’.
- 16.
In French, ‘Je partage avec vous la même horreur du mal. Mais je ne partage pas votre espoir et je continue à lutter contre cet univers où des enfants souffrent et meurent’.
- 17.
In French, ‘Qui donne rien n’a rien. Le plus grand malheur n’est pas de ne pas être aimé, mais de ne pas aimer.’
- 18.
In French, ‘Reconnaître la nécessité des ennemis. Aimer qu’ils soient … Récupérer la plus grande puissance, non pour dominer mais pour donner.’
- 19.
The figurative images which abound in Camus’ portmanteau nomenclature of the name Meursault (in L’Etranger ) or Mersault (in La Mort heureuse ) are truly striking. This name evokes numerous words and meanings in French; la mer (the sea), meurs (a form of the verb ‘to die’), la mère (mother), le soleil (the sun), le sol (meaning ‘soil’ or ‘earth’), and un saut (a leap). The name conjures other more complex images, such as a leap in to death (‘meurt’ and ‘saut’), the giving of the mother to the earth (‘mère’ and ‘sol’), as Meursault does in L’Etranger , and the deadly heat of the sun (‘meurt’ and ‘soleil’) which overcomes Meursault on that fateful day at the beach. See Longstaffe (2007, 80) for further discussion of this topic.
- 20.
A dimension of this story which was pointed out to me by Prof Sophie Bastien.
- 21.
In French, ‘Le Premier Homme est bien le livre des autres’.
- 22.
See Whistler (2018b) for a fuller examination of the role of confession in Camus’ work.
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Whistler, G. (2020). A Post-Christian Ethics. In: Camus' Literary Ethics. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-37756-4_2
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Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham
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