Abstract
The main problems in determining alcohol concentrations after death are changes in blood alcohol concentration (BAC) that can occur both within the blood of corpses as well as in blood samples that are improperly stored or contaminated with bacteria or fungi. The possibility that neogenesis of ethanol after death might give rise to an incorrect estimation of BAC is the most relevant factor. Therefore, the interpretation of postmortem alcohol levels is still problematic in legal medicine. Detection of fusel oils does not give proof of postmortem ethanol neogenesis; however, congener analysis can help to identify putrefactive alcohols. A discrimination of fusel oils from higher alcohols originating from alcoholic beverages consumed premortem may be problematic, but the postmortem identification of methanol is a definite indicator of alcohol consumption before death. Proper postmortem collection of blood samples is critical for a precise and reliable alcohol determination in blood from corpses. In this respect, difficulties may arise depending on the degree of putrefaction or in cases of mutilated or burnt corpses. A number of ubiquitous microorganisms are capable of forming or degrading alcohol, and neogenesis of ethanol is only a byproduct of bacterial decomposition processes. The reactions that take place are mainly influenced by temperature, pH value, concentrations of available carbohydrates, and the presence of other utilizable nutrients. The main problems in the assessment of ethanol concentrations in blood from corpses include the potential of water loss, autolysis, putrefaction, and postmortem glycogenolysis. Whereas advanced putrefaction of a blood sample can be recognized macroscopically and by its odor, the transitional phase into putrefaction presents difficulties. Certain bacteria, which can be recognized by their synthesis of putrefactive amino acids (e.g., production of α-aminobutyric acid, γ-aminobutyric acid and/or δ-aminovaleric acid) play an important role in the postmortem neogenesis of alcohol. In case of uncertainty, an amino acid analysis can confirm suspected putrefaction.
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Huckenbeck, W. (2006). Neogenesis ofEthanol and Fusel Oils in Putrefying Blood. In: Tsokos, M. (eds) Forensic Pathology Reviews. Forensic Pathology Reviews, vol 4. Humana Press. https://doi.org/10.1007/978-1-59259-921-9_9
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