Summary
Traditionally a pre-Columbian system, the fríjol tapado, or slash-and-mulch system, is a system of migratory agriculture, which allows 3 months of production in 1 year. The ensuing fallow lasts for the rest of the year, or for several years, depending on the climatic conditions and availability of land in the area. The system is found especially on hillsides, in areas with low population pressure and high precipitation (800–4000 mm). It is almost exclusively practiced by smallholder farmers and is principally utilized for bean (Phaseolus vulgaris L.) production.
Fríjol tapado management consists of first selecting appropriate land and then slashing paths through the vegetation to create access for subsequent planting, broadcasting at high rates (25 to 40 kg of seed ha−1) and slashing of fallow vegetation over the bean seeds. The fields are then left untouched until harvest. Typically, thick mulch results in low bean germination and survival, and therefore low yields (at 0.49 t ha−1 they are less than the national average of 0.68 t ha−1).
Agronomic research efforts on fríjol tapado have concentrated on increasing bean yields and on better understanding the system’s ecological function. The system’s economics have also been studied in comparison to a dibble-stick system promoted by government extension. The socio-economic importance of the fríjol tapado system is rooted in the domestic production of beans, in the minimum utilization of external inputs and labour, and in the provision of additional income to the household, as about 40% of the production is sold. Moreover, the system poses little risk and requires almost no initial investment.
The fríjol tapado system presently accounts for 24% of national bean production, compared to 80% in 1980. Reasons for the decline include globalization/market liberalization, rural-to-urban migration, increasing land use pressure, competition with other crops and enterprises, increased risk due to changing climate and poor availability of capital to make improvements. Some factors tend to favour the continued practice of fríjol tapado, in particular, strong cultural traditions placing a high premium on food security and positive impacts of recent research and extension programs. Future technological improvement of the system must therefore confront the socio-economic factors that form its niche and include farmers as participants.
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Meléndez, G. (2004). Slash-and-Mulch System: Fríjol Tapado in Costa Rica. In: Eilittä, M., Mureithi, J., Derpsch, R. (eds) Green Manure/Cover Crop Systems of Smallholder Farmers. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/1-4020-2051-1_2
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