From Translation to Philosophical Discourse – Emilie du Châtelet’s Commentaries on Newton and Leibniz

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Abstract

Emilie du Châtelet's translation of and her commentary on Newton's Philosophiae naturalis principia mathematica together with her commentary on Leibniz's philosophy in the Institutions de physique greatly influenced scientific discourse in the eighteenth century and contributed to a ground-breaking paradigmatic change in natural science from the concept of a “world machine” to a complex, dynamic and energetic universe which proved to be anticipatory even in view of current research. In analysing both Leibniz’s and Newton’s theories she created a synthesis of Newton’s theory of gravitation and Leibniz’s theories of potential energy and an energetic structure of the universe in her Institutions de physique. Refusing Newton’s theory of absolute space, she opted for Leibniz’s theory of temporal and spatial relativity as structuring principles of the universe. The author’s fund of the “advance-copy” sent to Frederick II prior to the first edition of the Institutions, contributed to a partial re-evaluation of Du Châtelet’s ideas. In context with her comments on Newton’s and Leibniz’s thought, Du Châtelet formulated some concepts of her own concerning methodological principles of scientific research and philosophy of nature. For her, physical science is based on metaphysical prerequisites. Moreover refusing Newton’s postulate “hypotheses non fingo” she underlined the importance of theoretical preconstructs as a frame-work for scientific research.

Keywords

Absolute Space Cosmic Structure Advance Copy Mechanistic World View Prince Royal 
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Authors and Affiliations

  1. 1.Institut für Philosophie, Literatur-Wissenschafts-und TechnikgeschichteTU BerlinBerlinGermany

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