The Political Forces of French Conservatism: Chirac’s Rassemblement and the President’s Party

  • Patrick Lecomte
Chapter

Abstract

The last twenty years of contemporary French political history have unquestionably been years of great change: they have seen the transformation of institutions, the reorganisation of the electorate and the regrouping of political forces: indeed, since 1958, an overall change has been affecting all areas of the political structure and activity of the country. This innovation is particularly clear as far as the political parties are concerned. Within the framework of the original régime of the ‘republican monarchy’1 established by the 1958 Constitution, the constitutional reform of 1962 and the Gaullist exercise of power, two major bodies of political opinion have gradually emerged, and national political activity has been based on a simple, violent and even reductivist schism: on the one hand, the Right in power; on the other, the Left in opposition.

Keywords

Party System Political Force Conservative Politics Party Organisation Electoral Success 
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Notes

  1. 1.
    According to the term used by M. Duverger in La Monarchie Républicaine (Paris: Laffont, 1974).Google Scholar
  2. See also M. Duverger, Echec au Roi (Paris: Albin Michel, 1978).Google Scholar
  3. 2.
    On the constitution of the system of the majority and the parallel evolution of the Gaullist movement, and on the role of the latter in the federation of right-wing groups, see J. Charlot in Le Phénomène Gaulliste (Paris: Fayard, 1970).Google Scholar
  4. 3.
    For an analysis of the origins, development, essence and functions of the Gaullist party under the Fifth Republic and for a definition of the parti d’électeurs see the important collection of documentary sources edited and introduced by J. Charlot in Le Gaullisme (Paris: Colin, 1970).Google Scholar
  5. 4.
    A model of the ‘catch-all party’ is developed by O. Kirchheimer in ‘The Transformation of Western European Party Systems’ in J. La Palombara and M. Weiner, Political Parties and Political Development (Princeton University Press, 1966) pp. 184 ff.Google Scholar
  6. I have attempted to apply his model to the case of the UDR in France in P. Lecomte, Le Parti de Rassemblement dans le système politique français, a paper presented in April 1974 at the Strasbourg session of the European Consortium for Political Research for a workshop on ‘Partis dominants et partis charnières en Europe’ directed by Professor F. G. Dreyfus (17 pp. duplic).Google Scholar
  7. 5.
    J. Charlot, ‘Du Parti Dominant’ in Projet, no. 48 (Sept.-Oct. 1970) pp. 942–51.Google Scholar
  8. 6.
    This concept must be understood in the sense in which it is used in E. Deutsch, D. Lindon and P. Weil, Les Familles Politiques aujourd’hui en France (Paris: Editions de Minuit, 1966): ‘a body of electors with temperaments, opinions and political behaviour clearly different from other bodies of electors and strongly united within a single group’.Google Scholar
  9. 7.
    On the Gaullist movement, in addition to the documentary sources mentioned above (see notes 2 and 3) see R. Crisol and J-Y. Lhomeau, in La Machine RPR (Paris: Fayolle, 1977).Google Scholar
  10. On the Giscardian party the main source is J. C. Colliard in Les Républicains Indépendants, V. Giscard d’Estaing (Paris: Presses Universitaires de France, 1971).Google Scholar
  11. An additional source is B. Lecomte and C. Sauvage, Les Giscardiens (Paris: Albin Michel, 1978).Google Scholar
  12. 8.
    I.e. a leader credited by the members of a domination group with exceptional qualities and powers, the free recognition of which forms the relationship authority/obedience, according to the definition of M. Weber, ‘Types of Domination’, Economie et Société (Wirtschaft und Gesellschaft), vol. 1, ch. 3, p. 27 (Paris: Plon, 1971)Google Scholar
  13. 10.
    According to the term used by the secretary-general of the PR (J. Blanc, Radioscopie Nationale du Parti Républicain (February 1979).Google Scholar
  14. 12.
    On the authoritarian and liberal components of the French right and on their origins and successive transformations, see especially R. Remond in La Droite en France, de la première Restauration à la Vème République, 3rd edn (Paris: Aubier, 1968)Google Scholar
  15. and also J. C. Petitfils in La Droite en France de 1789 à nos jours (Paris: Presses Universitaires de France 1973) p. 1539.Google Scholar
  16. 13.
    On the RPF see C. Purtschet, Le Rassemblement du Peuple Français 1947–1953 (Paris: Cujas, 1965).Google Scholar
  17. 16.
    ‘La droite classique en France, c’est-à-dire la droite républicaine et libérale, répugne … à s’organiser … ; fondée sur l’acceptation satisfaite de l’ordre économique, social et idéologique existant et formée de notables qui doivent une autorité sociale à une investiture qui n’est pas électorale, mais familiale, économique, sociologique, [la droite] est un reflet de la structure sociale française [elle] n’en est pas le moteur. … La Fédération Nationale des Républicains Indépendants … est surtout, comme le CNIP, une organis-ation de notables. Il n’y a ni adhésion, ni carte, ni recrutement, mais … une certaine implantation. La Fédération a fonctionné comme un organisme d’investitures électorales et comme un groupe parlementaire.’ F. Borella, Les Partis Politiques dans la France d’aujourd’hui (Paris: Seuil, 1973) pp. 102–4.Google Scholar
  18. 17.
    ‘Les partis de type centralisé et autoritaire ne correspondent plus a l’attente des Français. … Le Parti Républicain a su se dégager d’une attitude du passé. … Il acquerra, en même temps que l’image de marque d’un parti moderne et dynamique, un pouvoir d’attraction considérable pour tous ceux qui, lassés de la politique politicienne, aspirent à s’engager pour défendre un idéal.’ C. Scrivener, ‘Les Nouveaux militants’ in Parti Républicain, Livret d’Accueil (1978) pp. 7–9.Google Scholar
  19. 22.
    According to the term used by R. Barrillon in ‘L’évolution des forces politiques d’une région à l’autre’ in Le Monde (17–18 June 1979).Google Scholar
  20. 26.
    The data analysed below are taken from the SOFRES polls used earlier for the study of the RPR and the PR electorates (R. Cayrol and J. Jaffre, ‘Electorats de la majorité: unité et clivages’ in Le Monde (11 Mar. 1978).Google Scholar
  21. 28.
    C. Pasqua, Rapport aux Assises Nationales du RPR (Mar. 1979).Google Scholar
  22. 29.
    J. Blanc, Radioscopie Nationale du PR (Feb. 1979).Google Scholar
  23. 31.
    The Délégation Nationale à la Communication du RPR registered, in September 1977, a daily recruitment figure of 700 new members since 5 Dec. 1976 an increase of 9 per cent in the membership and a tripling of the number of young members aged from 18 to 25 years in the same period (R. Crisol and J.Y. Lhomeau, La Machine RPR, op. cit.). The PR presents the results of the membership campaign which it ran from October 1978 to January 1979 as follows: 22,000 new members, made up of 44 per cent women, 33 per cent young people aged from 18 to 25 years, and ‘un tassement du total des adhésions en provenance des catégories supérieures de la société (auquel correspond) une nette progression du pourcentage d’adhérents issus des couches moyennes’. J. Blanc, Radioscopie Nationale du PR (Feb. 1979).Google Scholar
  24. 32.
    See C. Ysmal, ‘Un grand parti conservateur’ in Le Monde (17 Nov. 1978).Google Scholar
  25. 42.
    An analysis of the ‘trinity structure’ of political parties is developed by F. J. Sorauf in ‘Political Parties and Political Analysis’ in W. N. Chambers and W. D. Burnham (eds.), The American Party Systems, Stages of Political Development (New York: Oxford University Press, 1967) pp. 37 ff.Google Scholar
  26. 56.
    An analysis of this campaign has been carried out by the PR itself (J. Blanc, Radioscopie Nationale du Parti Républicain, Feb. 1979).Google Scholar
  27. 58.
    Parti Républicain, Le Projet Républicain. Programme du Parti Républicain (Paris: Flammarion, 1978): ‘21 propositions (pour) travailler, entreprendre, s’exprimer, participer, vivre en paix, vivre heureux.’Google Scholar
  28. 58.
    Parti Républicain, Le Projet Républicain. Programme du Parti Républicain (Paris: Flammarion, 1978): ‘21 propositions (pour) travailler, entreprendre, s’exprimer, participer, vivre en paix, vivre heureux.’Google Scholar
  29. 59.
    The reasons for the resignation of Y. Guéna recall those which, one year earlier, motivated the departure of the first secretary-general of the RPR, J. Monod. See, in this context, A. Passeron, ‘M. Claude Labbé est nommé Conseiller politique du RPR. Potion pour un malaise’ in Le Monde (8 Mar. 1979)Google Scholar
  30. 61.
    A. Chalandon, L. Terrenoire, J. Baumel, R. Poujade, A. Peyrefitte, A. Sanguinetti and Y. Guéna stated: ‘Nous réprouvons la politique qui consiste à pourfendre quotidiennement le gouvernement et le Président, proclamer leur insuffisance, dénoncer leur carence, tout en votant régulière-ment au Parlement avec la majorité. … Il est nécessaire et urgent que nos relations avec les autres formations de la majorité soient clarifiées. … L’électorat majoritaire … réprouve les dissensions. … Il nous faut aussi établir sur des bases solides nos relations avec le gouvernment. … La discussion doit s’inscrire dans le cadre de la confiance. … Le Président que nous avons élu est la pièce maîtresse de nos institutions et sa légitimité ne saurait être mise en cause jusqu’à l’expiration de son mandat.’ Le Monde (15 June 1979).Google Scholar
  31. 62.
    See N. J. Bergeroux, ‘Les dirigeants de l’UDF veulent mettre à profit l’élan de la campagne pour mieux canaliser l’áction des partis associés’, in Le Monde (14 June 1979).Google Scholar
  32. 64.
    At the meeting of the Conseil National of the PR on 14 June 79 J. Blanc stated: ‘Que personne ne s’y trompe. Si, fidèles au choix que nous avons fait, nous acceptons volontiers de jouer le rôle de l’infanterie … chaque fois qu’il s’agit de contenir l’adversaire, il ne faudrait pas qu’ici ou là on s’imagine que notre seule vocation est celle de la piétaille. … Aujourd’hui, pas plus qu’hier, il n’y a de problàme de fusion. Il y a le problème, pour chaque formation constitutive de l’UDF, de renforcer son implantation et de s’accrocher au terrain. C’est ce que fera le PR.’ Le Monde (16 June 1979).Google Scholar

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© Patrick Lecomte 1982

Authors and Affiliations

  • Patrick Lecomte

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