Taxation and Income Distribution in Latin America: A Critical Review of Empirical Studies

Abstract

Given the rising importance attached to the redistributional aspects of fiscal policy and the rather large number of tax incidence studies now available for Latin American countries, a survey of 26 such studies was made to take stock of the present state of the art. The paper describes the major approaches adopted in these studies, the various income concepts used, and the assumptions made on the incidence of different taxes. Since the choices made in each of these areas considerably influence the final outcome of the tax incidence studies, they need to be considered carefully. In view of the inadequacy of the available data and the lack of definitiveness in incidence theory, the results obtained in these studies must be interpreted with extreme caution. In particular, simple comparisons of the results of incidence studies made by various authors and for different countries should be avoided, as a rule, owing to the sensitivity of the results to largely arbitrary decisions on classification and incidence. Other conceptual problems also bedevil the estimates that were attempted in the studies surveyed and reduce their usefulness as a basis for public policy. All tax incidence studies, for example, are based on the mental exercise of assuming away all existing taxes or else of substituting a proportional income tax for them. Since this exercise is both unrealistic and impossible, the value of all the results obtained is reduced substantially. In light of the dubious validity of most tax incidence estimates, for this and other reasons, it is perhaps as well that these studies do not appear to have served as guidelines for public policy in any country. Theoretical scruples seem unlikely to account for this lack of influence, however; several more plausible explanations are therefore suggested. The paper concludes that future research on tax incidence could usefully examine in more detail the dynamic aspects of income redistribution through government action and also could put more emphasis on intertemporal rather than on international comparisons. In view of the inherent arbitrariness in these exercises, it is also urged that more care be taken to remove the unwarranted impression of precision conveyed by most of the studies examined here.

Abstract

Etant donné l'importance croissante qui est accordée à la politique fiscale dans la redistribution des revenus et l'existence d'un nombre relativement élevé d'études consacrées à l'incidence de la fiscalité dans les pays d'Amérique latine, 26 études ont été analysées afin de faire le point sur l'état actuel de la question. Les auteurs décrivent les principales méthodes utilisées dans ces études, les concepts de revenu adoptés et les hypothèses formulées sur l'incidence des divers impôts. Les solutions retenues sur ces trois plans exerçant une influence considérable sur les conclusions des études d'incidence de la fiscalité, elles doivent être examinées attentivement. En raison de l'insuffisance des données disponibles et du caractère mal affirmé de la théorie de l'incidence de la fiscalité, les résultats obtenus doivent être interprétés avec la plus grande prudence. Il convient tout particulièrement d'éviter, en règle générale, d'effectuer de simples comparaisons entre les résultats des études d'incidence réalisées par des auteurs différents et portant sur des pays différents, car ces résultats sont influencés des décisions essentiellement arbitraires en matière de classification et d'incidence. D'autres problèmes d'ordre conceptuel viennent encore compliquer les estimations présentées dans les études examinées et réduire leur intérêt pratique sur le plan de la politique économique. Toutes les études d'incidence de la fiscalité reposent sur une opération qui consiste à faire abstraction de tous les impôts existants dans le pays concerné, ou à les remplacer par un impôt proportionnel sur le revenu. Cette opération étant à la fois dépourvue de réalisme et irréalisable, la valeur de tous les résultats obtenus s'en trouve considérablement réduite. Pour cette raison, et pour d'autres motifs, la plupart des estimations d'incidence de la fiscalité ont une valeur douteuse; aussi faut-il peut-être se féliciter que ces études n'aient servi de guide à l'action des pouvoirs publics d'aucun pays. Cependant, le fait qu'elles n'aient pas joué de rôle pratique ne semble guère tenir à des scrupules d'ordre théorique; les auteurs avancent plusieurs explications qui paraissent plus plausibles. Les auteurs concluent que la recherche future sur l'incidence de la fiscalité gagnera à examiner d'une manière plus détaillée les aspects dynamiques de la redistribution des revenus par la politique de l'Etat et à insister sur les comparaisons entre des périodes différentes plutôt qu'entre des pays différents. Eu égard à l'arbitraire inhérent à ces travaux de recherche, il est indispensable de faire un effort pour dissiper l'impression injustifiée de précision qui se dégage de la plupart des études examinées.

Abstract

En vista de la creciente importancia que revisten los aspectos redistributivos de la política fiscal y de los numerosos estudios habidos en los países latinoamericanos acerca de la incidencia de los impuestos, 26 de esos estudios fueron analizados con el fin de evaluar el estado actual de los conocimientos en ese campo. En el trabajo se describen los principales métodos utilizados en dichos estudios, los diversos conceptos de ingreso empleados y los supuestos adoptados acerca de la incidencia de los distintos impuestos. Dado que las decisiones que se tomen en cada una de estas cuestiones influye significativamente en los resultados, esas decisiones deben ser objeto de una cuidadosa consideración. Ya que los datos disponibles son inadecuados y no se cuenta con una teoría de la incidencia bien definida, los resultados de esos estudios deben interpretarse con extrema cautela. En especial, dado que los resultados están influenciados por los supuestos empleados y que son particularmente sensibles a los criterios de clasificación e incidencia elegidos, como regla general deben evitarse simples comparaciones de resultados de estudios de origen diverso. Existen otros problemas conceptuales que afectan a las estimaciones que se han intentado en los estudios analizados y que reducen su utilidad para fines de política económica. Por ejemplo, todos los estudios sobre la incidencia de los impuestos recurren a la abstracción que significa concebir como inexistentes los impuestos en vigencia o suponer su reemplazo por un impuesto proporcional sobre los ingresos. Con este tipo de razonamiento, a la vez no realista e imposible, se reduce mucho el valor de todos los resultados obtenidos. Dada la dudosa validez de la mayoría de las estimaciones de incidencia de los impuestos, por ésta y otras razones, tal vez sea preferible como parece ser, que esos estudios no hayan servido de guía para la toma de decisiones por el estado en ningún país. Sin embargo, parece improbable que esa falta de influencia se deba a celos de tipo teórico, y, por consiguiente, se sugieren algunas otras explicaciones más verosímiles. Se llega a la conclusión de que en las futuras investigaciones sobre incidencia de los impuestos convendría examinar con más detalle los aspectos dinámicos de la redistribución del ingreso causada por la acción del gobierno, así como dar más importancia a las comparaciones intertemporales que a las internacionales. Teniendo en cuenta la arbitrariedad propia de esos ejercicios, se insiste además en que se ponga mayor cuidado en eliminar la injustificada impresión de exactitud que dejan la mayoría de los estudios que se han examinado.