Downward Price Inflexibility, Ratchet Effects, and the Inflationary Impact of Import Price Changes: Some Empirical Evidence

Abstract

This article examines the effect of import price changes on the domestic rate of inflation for each of five large industrial countries–the United States, the Federal Republic of Germany, Japan, the United Kingdom, and Italy. More specifically, empirical tests are conducted to determine if there is an asymmetry, or ratchet effect, as between the effect of positive versus negative changes in import prices on the rate of change of domestic prices. Since devaluations and revaluations usually give rise, respectively, to positive and negative changes in import prices (as measured in domestic currency), the existence of such a ratchet effect could have serious consequences for the global inflationary impact of exchange rate changes. The empirical tests are carried out using six alternative models of inflation in the open economy. Annual data are used throughout, and the period of study is from 1958 to 1973. Also, both aggregated (gross domestic product (GDP) deflator) and disaggregated (price of manufactures) price data are used in the empirical tests to provide at least some protection against aggregation bias in the results. The estimated equations for the Federal Republic of Germany and the United Kingdom consistently fail to uncover any evidence of an asymmetry, while those for the United States, Italy, and Japan show more mixed results, with significant asymmetries appearing in some models but not in others. When all five countries are viewed as a whole via the estimation of pooled cross-sectional, time-series regression equations, the asymmetry hypothesis is rejected, and this is true for both the aggregated and disaggregated price data. All in all, the empirical tests reported in the paper do not support the hypothesis that negative changes in import prices have a significantly different proportionate effect on domestic prices than do positive changes. As such, the relationship between exchange rate changes and the rate of domestic inflation would seem to be consistent with “virtuous” as well as “vicious” circles.

Abstract

Le présent article examine l'effet des variations des prix à l'importation sur le taux d'inflation intérieur de cinq grands pays industriels – Etats-Unis, République fédérale d'Allemagne, Japon, Royaume-Uni et Italie. Plus spécifiquement, des tests sont effectués pour déterminer s'il y a asymétrie, ou effet de cliquet, entre l'effet des variations positives et celui des variations négatives des prix à l'importation sur le taux de fluctuation des prix intérieurs. Etant donné que les dévaluations et réévaluations suscitent généralement des variations positives et négatives, respectivement, des prix à l'importation (mesurées en monnaie nationale), l'existence d'un tel effet de cliquet pourrait avoir de graves conséquences pour l'incidence inflationniste globale des variations du taux de change. Les tests empiriques sont effectués à l'aide de six modèles différents d'inflation dans une économie ouverte. Les données utilisées utilisées d'un bout à l'autre sont des données annuelles et la période étudiée s'étend de 1958 à 1973. De plus, des données agrégées (indice d'ajustement du PIB) et désagrégées (prix des produits manufacturés) sont utilisées pour les prix dans les tests empiriques aux fins de protection contre la distorsion causée par l'agrégation dans les résultats. Les équations estimées pour la République fédérale d'Allemagne et le Royaume-Uni ne permettent pas de découvrir l'existence d'une asymétrie, alors que celles établies pour les Etats-Unis, l'Italie et le Japon donnent des résultats mixtes, des asymétries importantes apparaissant dans certains modèles, mais pas dans d'autres. Lorsque ces cinq pays sont considérés comme un tout par estimation d'équations de régression de séries chronologiques raccordées relatives aux différents pays, on doit rejeter l'hypothèse de l'asymétrie, et il en est ainsi pour les données de prix agrégées comme pour les données désagrégées. Dans l'ensemble, les tests empiriques décrits dans cette étude ne confirment pas l'hypothèse selon laquelle l'effet proportionnel des variations négatives des prix à l'importation sur les prix intérieurs est notablement différent de celui des variations positives. Tel quel, le rapport entre les fluctuations des taux de change et le taux de l'inflation intérieure semblerait conforme à la théorie du cercle “vertueux” aussi bien que celle du cercle "vicieux".

Abstract

En este artículo se examina el efecto que producen las variaciones de los precios de importación en la tasa interna de inflación de cinco grandes países industriales: Estados Unidos, la República Federal de Alemania, Japón, el Reino Unido e Italia. Concretamente, se llevan a cabo pruebas empíricas para determinar si existe alguna asimetría, o efecto de trinquete, entre el efecto de las variaciones positivas y el de las negativas de los precios de importación en la tasa de variación de los precios internos. En vista de que las devaluaciones y revaluaciones suelen dar lugar, respectivamente, a variaciones positivas y negativas de los precios de importación (medidos en moneda nacional), la existencia de dicho efecto de trinquete podría tener graves consecuencias para el impacto inflacionario global de las fluctuaciones de los tipos de cambio. Las pruebas empíricas se llevan a cabo empleando seis posibles modelos de inflación en una economía abierta. En todo el estudio, que abarca el período de 1958 a 1973, se usan datos anuales. Además, en las pruebas se emplean, en cuanto a los precios, datos agregados (deflactor del producto interno bruto) y desagregados (precios de los productos manufacturados) para proteger los resultados, al menos en parte, contra el sesgo de agregación. Las ecuaciones estimadas para la República Federal de Alemania y el Reino Unido no dan prueba en ningún momento de la existencia de una asimetría, en tanto que las correspondientes a Estados Unidos, Italia y Japón arrojan resultados más desiguales: algunos modelos, pero no otros, muestran asimetrías de importancia. Cuando los cinco países se consideran en conjunto mediante la estimación de ecuaciones de regresión de series cronológicas representativas combinadas, se rechaza la hipótesis de la asimetría, y esta conclusión se aplica tanto a los datos agregados como a los desagregados relativos a los precios. En general, las pruebas empíricas cuyos resultados se presentan en el trabajo no corroboran la hipótesis de que las variaciones negativas de los precios de importación producen en los precios internos un efecto proporcional significativamente diferente del de las variaciones positivas. Por lo cual la relación entre las variaciones de los tipos de cambio y las de la tasa de inflación interna parece ser compatible tanto con un círculo “virtuoso” como "vicioso".