Advocating for population health: The role of public health practitioners in the age of artificial intelligence

Abstract

Over the past decade, artificial intelligence (AI) has begun to transform Canadian organizations, driven by the promise of improved efficiency, better decision-making, and enhanced client experience. While AI holds great opportunities, there are also near-term impacts on the determinants of health and population health equity that are already emerging. If adoption is unregulated, there is a substantial risk that health inequities could be exacerbated through intended or unintended biases embedded in AI systems. New economic opportunities could be disproportionately leveraged by already privileged workers and owners of AI systems, reinforcing prevailing power dynamics. AI could also detrimentally affect population well-being by replacing human interactions rather than fostering social connectedness. Furthermore, AI-powered health misinformation could undermine effective public health communication. To respond to these challenges, public health must assess and report on the health equity impacts of AI, inform implementation to reduce health inequities, and facilitate intersectoral partnerships to foster development of policies and regulatory frameworks to mitigate risks. This commentary highlights AI’s near-term risks for population health to inform a public health response.

Résumé

Au cours de la dernière décennie, l’intelligence artificielle (IA) a commencé à transformer les organismes canadiens en leur promettant une plus grande efficience, de meilleurs processus décisionnels et une expérience client enrichie. Bien qu’elle recèle d’immenses possibilités, l’IA aura des effets à court terme – qui se font d’ailleurs déjà sentir – sur les déterminants de la santé et sur l’équité en santé des populations. Si son adoption n’est pas réglementée, il se peut très bien que les iniquités en santé continuent d’être exacerbées par les préjugés, intentionnels ou non, ancrés dans les systèmes d’IA. Les nouvelles possibilités économiques pourraient être démesurément exploitées par les travailleurs et les travailleuses déjà privilégiés et par les propriétaires des systèmes d’IA, renforçant ainsi la dynamique de pouvoir existante. L’IA pourrait aussi nuire au bien-être des populations en remplaçant les interactions humaines au lieu de favoriser la connexité sociale. De plus, la mésinformation sur la santé alimentée par l’IA pourrait réduire l’efficacité des messages de santé publique. Pour relever ces défis, la santé publique devra évaluer et communiquer les effets de l’IA sur l’équité en santé, en modérer la mise en œuvre pour réduire les iniquités en santé, et faciliter des partenariats intersectoriels pour éclairer l’élaboration de politiques et de cadres réglementaires d’atténuation des risques. Le présent commentaire fait ressortir les risques à court terme de l’IA pour la santé des populations afin d’éclairer la riposte de la santé publique.