Conditions for Success? Gender in Technology-Intensive Courses in British Columbia Secondary Schools

Abstract

Gender inequities in technology are systemic in Canadian schools and workplaces (Status of Women Canada, 1997). Several recent analyses of British Columbia (BC) students’ participation in technology-intensive areas of the public school curriculum have documented a range of these inequities (Braundy, O’Riley, Petrina, Dalley, & Paxton, 2000; Bryson & de Castell, 1998; Schaefer, 2000). In the BC Ministry of Education’s (BC MOE) most recent technology policy report, Conditions for Success (1999), gender inequities are treated as symptoms of poor access, rather than as a systemic part of the school conditions themselves. Because the report’s authors misapprehended the extent of inequities, BC MOE’s Technology Advisory Committee recommended a distribution and integration of technologies to provide the new conditions for success in technology throughout BC’s public schools. We argue that the inequities in the BC schools are systemic and cannot be understood without an adequate assessment of participation and performance data. We analyze provincial trends in gender-differentiated participation and performance of students in the technology-intensive courses of BC public secondary education, at a time in Canadian history when competence and confidence with a range of technologies are essential for full cultural participation.

More financial resources are being directed to technology than to any other area in public school budgets. For the period 1998 to 2004, the BC government committed $ 123 million to establish a Provincial Learning Network to network BC’s 1,700 public schools and improve access. Other provinces made similar commitments to information technology. Alberta, for example, invested $85 million for the same time period. Inasmuch as girls continue to be under-represented in technology courses, they have not benefited from the comparatively large financial investments in technology. Policy makers in Canadian public education require access to sex-disaggregated data, in order to create and implement equity-oriented strategies in technology. The research described here represents a step towards the development of an information-rich database for monitoring technology course enrolments in Canadian schools and has both policy and scholarly implications.

Sommaire exécutif

Les inégalités sexuelles dans le domaine des technologies sont systémiques dans les écoles et les milieux de travail canadiens (Condition féminine Canada, 1997). En Colombie Britannique, plusieurs analyses récentes sur la participation des étudiants aux secteurs technologiques du curriculum des écoles publiques font état de nombreuses iniquités (Braundy, O’Riley, Petrina, Dalley et Paxton, 2000; Bryson et de Castell, 1998; Schaefer, 2000). Dans le plus récent rapport du ministère de l’Éducation de la Colombie Britannique, intitulé Conditions for Success (1999), les inégalités sexuelles sont traitées comme un symptôme plutôt que comme une composante systémique dés conditions qui caractérisent les milieux scolaires. Les auteurs du rapport se sont mépris sur l’étendue du phénomène, et le Technology Advisory Committee du ministère de l’Éducation a recommandé une distribution et une intégration des technologies dans toutes les écoles publiques de la Colombie Britannique, afin de créer de nouvelles conditions assurant le succès des élèves dans le domaine des technologies. À notre avis, les iniquités dans les écoles de la province sont systémiques et ne peuvent s’expliquer sans qu’on procède à une analyse détaillée des données sur la participation et la performance. Nous analysons les tendances provinciales pour ce qui est des différences de participation et de performance dans les cours riches en contenus technologiques chez les étudiants et les étudiantes des écoles publiques de niveau secondaire, et ce à un moment de notre histoire où les compétences technologiques sont essentielles à une pleine participation à la vie culturelle.

Notre analyse des inscriptions chez les étudiants et étudiantes de la Colombie Britannique révèle de grandes inégalités frappant les élèves de sexe féminin dans tous les cours à contenus hautement technologiques, sauf dans ceux de gestion des informations (études commerciales) et ceux qui ont trait aux textiles (économie domestique) (Tableaux 1–3). Puisque les étudiantes continuent d’être sous-représentées dans la plupart des cours de technologies, elles ne profitent guère des investissements dont ces cours ont bénéficié. Il y a donc une double inégalité: les cours d’informatique et de technologies industrielles continuent à bénéficier de financements excessifs comparativement aux cours où prédominent les élèves de sexe féminin, et seule une faible partie des étudiantes profitent des avantages accrus que procure la réussite à ces cours. On voit partout la grande variété de cours technologiques à prédominance masculine, à l’exception des cours de gestion des informations et ceux qui ont trait aux textiles. Cette donnée est demeurée essentiellement inchangée malgré une politique explicite de promotion de l’équité sexuelle de la part du ministère de l’Éducation de la Colombie Britannique. En un mot, la situation des étudiantes demeure celle d’une sous-représentation et d’une « ghettisation » disciplinaire. Le statut des élèves de sexe féminin dans les écoles publiques de Colombie Britannique n’a pas évolué au cours des quinze dernières années. Et, bien que notre propos se soit limité au écoles de niveau secondaire, nous estimons que les inégalités dans le domaine des technologies caractérisent l’ensemble du système d’éducation, du curriculum K-12 à la formation des maîtres, sans compter l’emploi (Tableaux 1–3).