What Is Science Education For?

Abstract

The purpose of science education has been the subject of continuing debate over a long period. This article attempts to make explicit the recurrent tensions in that debate and to consider past frameworks for the aims of science education, arguing that no one element of the range of aims for science education should be over‐emphasized at the expense of others. A varied ‘menu’ of aims is required, partly in order to make science attractive to a range of learners. In reasserting the importance of a diversity of aims, the paper ends by bringing out some of its classroom implications.

Résumé

Il semble particulièrement opportun, à l’aube d’un nouveau millénaire et à l’occasion du lancement de la présente revue, de porter un regard neuf sur les objectifs poursuivis par l’éducation aux sciences. Cet article, dans un premier temps, passe en revue divers arguments invoqués dans le passé relativement aux buts visés en éducation. On y souligne ensuite les tensions récurrentes qui ont caractérisé les débats sur les raisons d’être de l’éducation aux sciences, à savoir les tensions qui existent entre la valeur intrinsèque du savoir scientifique et sa valeur utilitaire, entre la science réservée à certains et la science accessible à tous, entre l’enseignement d’un contenu et l’enseignement de compétences et d’une démarche et, enfin, entre la science des ≪académiciens≫ et la science des ≪praticiens≫. Ces tensions ont souvent conduit à de fausses polarisations et à une tendance à faire valoir un point de vue à l’exclusion de son contraire.

De nombreuses discussions ont ainsi mis en évidence un élément ou un aspect de l’éducation aux sciences au détriment d’autres perspectives. Par exemple, la tendance prédominante à la fin du siècle dernier consistait à souligner l’importance de 1’≪alphabétisation scientifique≫ en tant que but essentiel de l’éducation aux sciences. Mais, comme l’a fait remarquer Hodson (1998, p. 1), ce terme est devenu l’un des slogans ou cris de ralliement de l’époque, et a servi de plus en plus de ≪substitut pour désigner les objectifs de l’éducation aux sciences≫. De la même façon, Roberts (1988) a soutenu que des termes tels que ≪alphabétisation scientifique≫ sont des slogans plutôt que des définitions: ≪ils ne peuvent automatiquement déterminer ce qui peut être considéré comme de l’éducation aux sciences≫ (p. 28).

Les points de vue sur l’éducation aux sciences sont variés et il s’exerce sur elle de nombreuses pressions divergentes provenant d’origines diverses, de l’enseignement supérieur et de la communauté scientifique aux besoins de l’industrie et du marché du travail, en passant par les forces politiques et économiques. Ce que l’on exige de l’éducation aux sciences est en effet ≪multiple et dans bien des cas conflictuel≫ (Roberts, 1988, p. 27).

L’un des principaux arguments développés dans cet article est que l’éducation aux sciences devrait accorder un poids égal à un large éventail d’objectifs, regroupés en trois domaines fondamentaux:

• • la valeur intrinsèque de l’éducation aux sciences

• • la promotion de la citoyenneté

• • les objectifs utilitaires, qui concernent à la fois les compétences et les attitudes.

L’article présente les objectifs dans chacun de ces domaines, pour ensuite en faire ressortir les incidences sur le plan pratique. Ainsi, l’argument de la citoyenneté implique que l’éducation aux sciences devrait examiner l’impact de la science sur la société et les questions controversées que soulève le ≪progrès≫ scientifique. Quant à lui, l’argument relatif à la valeur intrinsèque exige du programme scolaire en sciences qu’il se concentre sur les grandes questions de la science et qu’il entreprenne volontairement d’offrir un contenu et une démarche qui soient intrinsèquement intéressants. Enfin, insister sur la valeur utilitaire de l’éducation aux sciences suppose que l’on remette l’accent sur le rôle que celle‐ci joue dans l’acquisition de compétences et d’attitudes polyvalentes de base. Ces compétences et ces attitudes peuvent se révéler utiles non seulement à la faible minorité des individus qui deviendront des scientifiques, mais aussi à l’ensemble des élèves, car elles leur permettront d’obtenir des emplois intéressants et d’assumer leur rôle de citoyens dans une société démocratique.