Holocene distribution and extinction of the moose (Alces alces, Cervidae) in Central Europe

Abstract

Moose (Alces alces L.) were among the first large mammals to recolonize Central Europe after the last glaciation. Already during the Allerød they established themselves in most parts of the area. In the early Holocene their distribution range extended from the Pyrenees to Denmark and from Austria to Great Britain and also covered eastern Central Europe where they still occur today. In the Preboreal, the moose slowly vanished from the southwestern parts of its distribution range, leading to its extinction in France and, later, in England. During the Atlantic period, the moose died out in large parts of Denmark and population densities apparently decreased in the rest of Central Europe as well. Around the birth of Christ only relict populations were left in western Central Europe, which finally became extinct in early medieval times. In Thuringia and in the region northeast of the river Elbe as well as in central Poland, some stocks persisted until the high and late Middle Ages. The causes of the gradual extinction in Central Europe during the Holocene are complex. Changes in vegetation, climate and sea-level, the increasing fragmentation of habitat through human activities and hunting were, at different times, important factors. In the recent past, however, moose have repeatedly migrated from the east towards the west. The development of its distribution range since the end of the Second World War as well as experiences with Scandinavian populations show that moose are able to thrive in close proximity to humans and that a future expansion of its distribution range towards the west seems possible.

Zusammenfassung

Elche (Alces alces L.) gehörten am Ende der letzten Eiszeit zu den ersten Großsäugern, die wieder nach Mitteleuropa einwanderten. Bereits im Allerød etablierten sie sich in weiten Teilen dieses Gebietes. Im Frühholozän reichte ihre Verbreitung, abgesehen von ihrem heutigen Areal in Ost-Mitteleuropa, von den Pyrenäen bis nach Dänemark und von Österreich bis nach Großbritannien. Im Präboreal setzte von Südwesten her eine Rückzugsbewegung ein, die zunächst Frankreich und dann England erfaßte. Während des Atlantikums verschwanden Elche aus weiten Teilen Dänemarks, und auch im übrigen Mitteleuropa scheint ihre Populationsdichte in dieser Zeit abgenommen zu haben. Um Christi Geburt existierten im Westen Mitteleuropas nur noch Reliktpopulationen, die im frühen Mittelalter ebenfalls erloschen. Im thüringischen Raum und nordöstlich der Elbe wie in Zentralpolen überdauerten einige Bestände bis ins hohe und späte Mittelalter. Die Gründe für das allmähliche Verschwinden des Elches aus Mitteleuropa während des Holozäns sind vielschichtig. Vegetationsund Klimaveränderungen, die Entwicklung des Meeresspiegels, die zunehmende Zersiedelung der Landschaft durch den Menschen sowie dessen Jagdgewohnheiten waren zu verschiedenen Zeiten entscheidende Faktoren. In der jüngsten Zeit sind jedoch wieder Ausbreitungstendenzen von Osten her festzustellen. Die Arealentwicklung des Elches in Ost- und Ostmitteleuropa seit dem Ende des Zweiten Weltkrieges wie auch Erfahrungen mit den autochthonen Beständen in Skandinavien zeigen, daß Elche menschliches Kulturland nicht meiden und deshalb künftig eine Ausweitung des Verbreitungsgebietes nach Westen möglich erscheint.