Bei mehr als der Hälfte der Patienten mit einem HNSCC sind die Lymphknoten zum Diagnosezeitpunkt bereits von Tumorzellen befallen. Der Lymphknotenbefall verschlechtert die Überlebenschancen und gilt als einer der wichtigsten Faktoren für die Wahl der Therapie. Doch obwohl in vielen Studien bestätigt wurde, dass die Zahl der befallenen Lymphknoten ein wichtiger prognostischer Faktor für das lokal fortgeschrittene HNSCC ist, war bisher unbekannt, wie sich das Ausmaß des Lymphknotenbefalls auf das Überleben der Patienten auswirkt.

Nun wurden fast 15.000 Probanden aus dem amerikanischen SEER (Surveillance, Epidemiology, and End Results)-Programm analysiert, bei denen ein HNSCC vorlag. Um herauszufinden, ob die Ausdehnung der Lymphknotenmetastasierung ein unabhängiger prognostischer Faktor für das Überleben der Patienten ist, wurde ein multivariates Cox-Modell genutzt. Bei 2.463 Patienten hatte der Tumor die Mundhöhle befallen, bei 8.567 den Oropharynx, bei 2.332 den Larynx und bei 1.137 den Hypopharynx.

Sowohl die N-Klassifikation des American Joint Committee on Cancer (AJCC) als auch die Ausdehnung der Lymphknotenmetastasierung hatten einen deutlichen Effekt auf das Gesamtüberleben bei Patienten mit einem Tumor der Mundhöhle, des Oropharynx oder des Larynx, nicht aber bei Betroffenen mit einem HNSCC des Hypopharynx. Bei Patienten mit Oropharynx- oder Larynx-HNSCC im Stadium N2 war die AJCC-Subklassifikation (N2a, N2b oder N2c) signifikant mit dem Gesamtüberleben assoziiert, nicht aber bei Patienten mit einem HNSCC der Mundhöhle oder des Hypopharynx im Stadium N2. Bei Anwendung der AJCC-Klassifikationen wurden Überlappungen in den Überlebenskurven von Patienten mit verschiedenen AJCC-Subklassifikationen beobachtet, etwa N2a und N2b bei Patienten mit Mundhöhlen-HNSCC.

Fazit: Das Ausmaß des Lymphknotenbefalls ist ein unabhängiger prognostischer Faktor für Patienten mit lokal fortgeschrittenem HNSCC. Es könnte zum prognostischen Wert der T- und N-Klassifikation des AJCC beitragen. Sie hat sich in dieser Studie für eine große Gruppe von HNSCC-Patienten als suboptimales Tool für die Vorhersage des Gesamtüberlebens erwiesen.