Limiting the scope of work or returning to work requires coordinated planning and agreement from national bodies, institutions, local departments, and the returnee.10 Both the UK NHS and Canadian healthcare settings are publicly funded, yet have certain differences that have become apparent on this issue.30 The cohesive response of UK physicians resulted in a more unified response to create support systems for the shielding physician and provided a supportive environment for the trainees and consultant physicians, both of which served to minimize impact on their training and salary. The British Medical Association positioned that no doctor should be financially penalized for not being able to undertake certain types of work due to risks posed to their health.10
While this support was seemingly well communicated, a great deal of variability existed in individual’s experiences of risk assessments and support. Reports emerged of doctors being pressured into working in inappropriate, and vulnerable on-call environments, along with employers seeking ways not to honour payments, despite the fact individuals continued to be clinically vulnerable.10
Compared with the UK NHS, Canada’s single-payer layer of financing is highly decentralized (e.g., provincially administered) in terms of service delivery. In addition, Canadian physicians are most commonly independent contractors, billing provincial health plans on a fee-for-service basis.31 There is limited accountability in the relationship between physicians and governments, health authorities, or hospitals, despite the fact that physicians work within the boundaries of regional or provincial health authorities. This is partly because the hospitals often have separate budgets and independent boards, and decision-making is often fragmented.32 This environment makes it challenging for Canadian anesthesiologists to request financial and other support for shielding.
Efforts directed towards supporting vulnerable physicians and HCWs should be balanced against the safety and protection of those anesthesiologists in lower risk categories, such that protection of all anesthesia staff and learners is kept confidential, performed in an equitable, non-discriminatory fashion, and does not compromise patient safety (Table, FIGURE). We acknowledge that these measures may be additionally challenging in the current Canadian anesthesiology work force shortage.33,34 Importantly, the ethical principles described in the CAS position statement also apply to the broader healthcare workforce; HCWs in long-term care homes and hospital ward settings are also at infectious risk. This is related to a multitude of factors such as working in patient-facing vs non-patient-facing roles, clinical vs non-clinical roles (e.g., housekeeping, portering),35 occupational vs household/community exposure, working at single or multiple locations, availability of PPE, and adherence to IPAC measures.36,37 While attention is currently focused on the care of those with COVID-19, there are still co-existing healthcare needs including the need to resume routine surgical care that put a strain on our healthcare resources and HCWs. Recognizing our collective ethical duty to the public good, we must take care to minimize risks to our healthcare teams and direct the vulnerable physicians and HCWs to settings at lower risk of infection.
In summary, the call to action of the CMA-endorsed CAS position statement on Physician Shielding During A Pandemic15,16 provides an ethical framework and strategies to healthcare systems and institutions to address the concerns of vulnerable physicians, trainees, and other HCWs. By advocating in partnership with national agencies such as the CMA and the Canadian Centre for Occupational Health and Safety (CCOHS),38 national standards for shielding HCWs should be established. A national effort headed by the CAS, in collaboration with the CMA and the CCOHS, should be undertaken to collect data on the number of anesthesia providers who have been infected and, where known, the circumstances of the infection (e.g., during patient care vs elsewhere in hospital/community). We advocate that physicians and all HCWs be supported to not only feel safe and protected from direct injury but also be supported morally by their own departmental and institutional leadership. A variety of accommodations should be made available that include options for remote training and development, comprehensive risk assessment, and individualized plans for resuming full scope and/or return to work and training.
En raison de son infectiosité élevée et des importants risques de séquelles dévastatrices, la maladie du coronavirus (COVID-19) causée par le syndrome respiratoire aigu sévère du coronavirus 2 (SRAS-CoV-2) demeure un défi pour les travailleurs de la santé (TS).1 Le fardeau potentiellement écrasant de la maladie met également à l’épreuve la capacité du système de soins de santé et nécessite une planification organisationnelle exceptionnelle. Les anesthésiologistes sont particulièrement vulnérables au risque de transmission virale qui peut survenir par la transmission d’aérosols et de gouttelettes, moins fréquemment par des surfaces contaminées,2 comme ce fut le cas lors de l’épidémie précédente de syndrome respiratoire aigu sévère.3 La prise en charge des voies aériennes que les anesthésiologistes et d’autres réalisent nécessite un contact rapproché avec les patients infectés et augmente le risque d’exposition virale lors d’interventions médicales générant des aérosols telles que l’intubation et l’extubation des voies respiratoires.4 (FIGURE).
Les premiers efforts déployés pendant la pandémie de COVID-19 visaient principalement la planification organisationnelle de la formation sur la prévention et le contrôle des infections (PCI) et la disponibilité des équipements de protection individuelle (EPI).5,6 Néanmoins, de nombreux TS ont des problèmes de santé qui augmentent leur risque de complications graves ou de décès s’ils sont touchés par la COVID-19. Il n’y a pas eu de recommandations concrètes concernant les TS plus vulnérables, ni concernant une augmentation des mesures de protection pour ces personnes.7
Les recommandations du gouvernement du Canada visant à identifier les populations vulnérables s’adressaient à la population générale et ne traitaient pas spécifiquement de la protection des TS courant un risque élevé.8 Les populations vulnérables ont généralement été définies comme les personnes courant un risque de complications liées au COVID-19 plus graves en raison de problèmes de santé préexistants, y compris un âge avancé (soit un risque augmentant avec chaque décennie d’âge, en particulier au-dessus de 60 ans); d’autres atteintes médicales chroniques (p. ex., maladie pulmonaire, maladie cardiaque, hypertension artérielle, diabète, maladie rénale, maladie hépatique, accident vasculaire cérébral ou démence); les états immunovulnérables, y compris ceux accompagnés d’un problème de santé médical sous-jacent (p. ex., cancer, infection au virus de l’immunodéficience humaine) ou la prise de médicaments qui diminuent le système immunitaire (p. ex., chimiothérapie, stéroïdes); et l’obésité (indice de masse corporelle ≥ 40 kg·m2).8
Au Royaume-Uni, les individus « extrêmement vulnérables cliniquement » ont été identifiés comme étant les personnes de la collectivité présentant un ensemble spécifique de problèmes de santé,9 y compris les receveurs de greffes d’organes solides, les personnes atteintes de certains cancers spécifiques ou d’affections respiratoires sévères, celles atteintes de maladies rares à risque d’infection ou qui prennent certaines thérapies immunosuppressives ainsi que les personnes vivant une grossesse concomitante avec suppression immunitaire ou maladie cardiaque. En outre, les TS considérés comme étant extrêmement vulnérables cliniquement ont reçu des instructions claires du gouvernement britannique afin qu’ils se protègent des situations de soins de santé à haut risque, le National Health Service (NHS) identifiant ces médecins comme ayant besoin d’une « protection sur le lieu de travail ». Cette protection (« shielding » en anglais) fait référence aux précautions supplémentaires à observer par les personnes jugées extrêmement vulnérables cliniquement à une infection par le SRAS-CoV-2.10 Les instructions de protection étaient rigoureuses et ont été maintenues pendant de nombreux mois au cours de la première vague de COVID-19. Certains médecins se protégeaient également pour causes « de proximité », c’est-à-dire pour protéger un autre adulte ou un autre enfant au sein de leur foyer.
Une enquête publique menée au Royaume-Uni auprès de médecins qui bénéficiaient de cette protection a révélé que le groupe le plus nombreux (55/116; 47 %) était composé des anesthésiologistes et des intensivistes.11 Quatre-vingt-onze pour cent (106/116) utilisaient cette protection en raison de leur propre état de santé, et 9 % s’en servaient comme protection de proximité (10/116). Cinquante-deux pour cent (60/116) des répondants suivaient les conseils du gouvernement, tandis que d’autres suivaient les conseils spécifiques de leur département d’hygiène au travail ou un autre protocole local d’évaluation des risques. L’immunosuppression, les maladies respiratoires et la grossesse étaient les raisons médicales les plus fréquentes de protection chez les médecins.11