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The last interglacial-glacial cycle in the Meuse Valley (southern Belgium) inferred from the amphibian and reptile assemblages: implications for Neanderthals and anatomically modern humans

Archaeological and Anthropological Sciences volume 14, Article number: 5 (2022) Cite this article

Abstract

The Meuse and its tributary valleys contain numerous Late Pleistocene cave sites that have yielded one of the largest collections of Neanderthal and Mousterian lithic industries in Europe. Today, it is an important north–south migratory corridor for flora and fauna, generating rich biotopes. The Quaternary collections of the Royal Belgian Institute of Natural Sciences (Brussels, Belgium) are here used to complement our knowledge of the successive herpetofaunal assemblages in Belgium during the last interglacial-glacial cycle (marine isotope stages 5 to 1). Herpetofauna from 18 caves are described for the first time. In total, 17 taxa (10 amphibians and seven reptiles) are identified, three of which correspond to their first fossil record for Belgium (Alytes obstetricans, Pelobates fuscus, and Hyla arborea). The thermophilic snake Zamenis longissimus is documented for the first time in the Holocene (Atlantic/Subboreal period) of Belgium. After marine isotope stage (MIS) 5, the Belgian herpetofauna was still reasonably diverse during MIS 3, but it seems to be represented only by the common frog Rana temporaria and a viper during MIS 2. Paleoenvironmental and paleoclimatic reconstructions are proposed for a selection of the chronologically best-constrained sites, using the quantified ecology method. More specifically, the late Magdalenian of the Trou de Chaleux is reconstructed as particularly cold and dry. The seasonal contrast reaches its maximum during this period. The quantitative parameters calculated in this study provide a new paleoecological context for understanding the conditions with which the successive human species had to cope in Northwestern Europe during the last interglacial-glacial cycle.

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Data availability

The archaeological material studied here is housed in the Quaternary collections of the Royal Belgian Institute of Natural Sciences (Brussels, Belgium).

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Acknowledgements

HAB acknowledges Dr. Mietge Germonpré (RBINS) and Quentin Gofette (RBINS) for sharing relevant information about some of the Belgian caves studied here and the general context. Special thanks are due to Mrs. Carole Paleco (RBINS), the Synthesys staff in Brussels for administrative gestion, and Alain Drèze (RBINS) for logistical support. The pictures were photo-stacked by Julien Lalanne (RBINS). We kindly thank Thierry Smith (RBINS) for access to his Zeiss camera and stereo microscope and Dominique Bonjean (Scladina Cave Archaeological Center) for the loan of the Holocene material in 2013-2015 and for permission to include part of the Holocene material from Scladina in this study. Rupert Glasgow revised the English texts. Finally, we thank the invited editor A. Blanco-Lapaz (Senckenberg, Tübingen, Germany) and the three referees Prof. J.R. Stewart (Bournemouth University, United Kingdom), Prof. V.Y. Ratnikov (Voronezh State University, Russia), and Dr. Elisa Luzi (University of Tübingen, Germany) for their comments on an earlier version of this manuscript.

Funding

The study of the RBINS Quaternary collections was possible thanks to three Synthesys Grants BE-TAF-4385, BE-TAF-5469, and BE-TAF-1329 to HAB. This paper is also part of projects 2017SGR-859 (Gov. of Catalonia, AGAUR), and CGL2016-80000-P (Spanish Ministry of Economy and Competitiveness). AMM was supported by the Agència de Gestió d’Ajuts Universitaris i de Recerca (AGAUR) and the Departament d’Empresa i Coneixement de la Generalitat de Catalunya (grant 2019FI_B00487). JMLG was supported by a Ramón y Cajal contract (grant RYC-2016–19386). The Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA) received financial support from the Spanish Ministry of Science and Innovation through the “María de Maeztu” program for Units of Excellence (CEX2019-000945-M).

Synthesys, BE-TAF-4385, Hugues-Alexandre Blain, BE-TAF-5469, Hugues-Alexandre Blain, BE-TAF-1329, Hugues-Alexandre Blain, Agència de Gestió d’Ajuts Universitaris i de Recerca, 2017SGR-859, Hugues-Alexandre Blain, 2019FI_B00487, Almudena Martínez Monzón, Ministerio de Economía, Industria y Competitividad, Gobierno de España, CGL2016-80000-P, Hugues-Alexandre Blain, Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, RYC-2016–19386, Juan Manuel López García.

Author information

Authors and Affiliations

  1. Institut Català de Paleoecologia Humana I Evolució Social (IPHES-CERCA), Zona Educacional 4, Campus Sescelades URV (Edifici W3), 43007, Tarragona, Spain

    Hugues-Alexandre Blain, Almudena Martínez Monzón, Josep-Francesc Bisbal-Chinesta & Juan Manuel López-García

  2. Departament d’Història i Història de l’Art, Universitat Rovira I Virgili, Avinguda de Catalunya 35, 43002, Tarragona, Spain

    Hugues-Alexandre Blain, Almudena Martínez Monzón, Josep-Francesc Bisbal-Chinesta & Juan Manuel López-García

  3. Scientific Survey of Heritage, Royal Belgian Institute of Natural Sciences, 29 rue Vautier, B-1000, Brussels, Belgium

    Cécilia Cousin & Annelise Folie

Authors
  1. Hugues-Alexandre Blain
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  2. Almudena Martínez Monzón
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  3. Josep-Francesc Bisbal-Chinesta
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  4. Juan Manuel López-García
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  5. Cécilia Cousin
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  6. Annelise Folie
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Contributions

All authors contributed to the study’s conception and design. Preparation of the material, data collection and analysis, and funding acquisition were performed by Hugues-Alexandre Blain, Cécilia Cousin, and Annelise Folie. The first draft of the manuscript was written by Hugues-Alexandre Blain, and all the authors commented on previous versions of the manuscript. All the authors read and approved the final manuscript.

Corresponding author

Correspondence to Hugues-Alexandre Blain.

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Ethics approval

Not applicable.

Competing interests

The authors declare no competing interests.

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This article is part of the Topical Collection on Microvertebrate Studies in Archaeological Contexts: Middle Paleolithic to early Holocene past environments

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Blain, HA., Martínez Monzón, A., Bisbal-Chinesta, JF. et al. The last interglacial-glacial cycle in the Meuse Valley (southern Belgium) inferred from the amphibian and reptile assemblages: implications for Neanderthals and anatomically modern humans. Archaeol Anthropol Sci 14, 5 (2022). https://doi.org/10.1007/s12520-021-01481-3

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Keywords

  • Herpetofauna
  • Paleobiogeography
  • Paleoenvironment
  • Paleoclimatology
  • Last interglacial-glacial cycle
  • Northwestern Europe