The Consumption of Acorns (from Quercus spp.) in the Central West of the Iberian Peninsula in the 20th Century

Abstract

There is evidence of the consumption of acorns from Quercus species in the Iberian Peninsula from prehistory through the 20th century up until the 1960s. Acorns were used primarily for human consumption, mainly during food shortages. The high abundance and even distribution of Quercus tree species made it possible for acorn consumption to be widespread across the Iberian Peninsula. The favored species was the holm oak (Quercus ilex subsp. ballota), because a large part of its harvest consists of sweet acorns, while in other species the acorns are almost always bitter. People developed a substantial knowledge base underpinning a great variety of uses of acorns, from eating them directly from the tree to preparation with very simple treatments, such as drying, roasting, or boiling. By manipulating levels of bitterness in a number of species, cooks were able to prepare dishes that ranged from salty to sweet.

Based on interviews with knowledgeable people and a review of ethnobotanical papers, this article describes the forms of consumption, the processed products, and the other uses of acorns of the species of the genus Quercus in the central west of the Iberian Peninsula. We also suggest why acorns lost their prominence in the late 1960s. At present, the main use of the acorn is as food for Iberian black pigs to obtain quality sausages. In addition, new products such as acorn liquor, caramels, and other items have recently appeared, marketed as distinctive products on a small scale.

En la península Ibérica hay evidencias del consumo de bellotas de las especies del género Quercus desde la prehistoria hasta los años sesenta del siglo XX. Las bellotas se utilizaron principalmente para el consumo humano, sobre todo durante épocas de escasez de alimentos. La gran abundancia y distribución de los árboles productores de bellotas, permitió que este consumo se extendiera por toda la península Ibérica. La especie favorita fue la encina (Quercus ilex subsp ballota), porque en esta especie gran parte de la cosecha son bellotas dulces, mientras que en otras especies son casi siempre amargas. La gente desarrolló una base de conocimientos que hizo posible que las bellotas fueran usadas de formas muy variadas. Se comían directamente del árbol y se preparaban platos que van desde salados a dulces. Se les aplicaba tratamientos muy simples, como secarlas, tostarlas o hervirlas y en el caso de las bellotas amargas, se manipulaban para disminuir los niveles de amargor. A partir de la información obtenida de entrevistas a informantes conocedores del uso de las bellotas y de una revisión de documentos etnobotánicos, en este artículo se describen las formas de consumo, el procesado de los productos y otros usos de las bellotas de las especies del género Quercus en el centro-oeste de la península Ibérica durante el siglo XX. Asimismo, se indican las causas de porqué las bellotas perdieron su importancia a finales de los años sesenta. En la actualidad el uso principal de la bellota es como alimento para los cerdos negros ibéricos de los que se obtienen embutidos de gran calidad. Además, nuevos productos como licores de bellota, caramelos, etc., están siendo comercializados a pequeña escala como productos distintivos.