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Evolutionary ethics and Haeckelian monism: the case of Heinrich Schmidt’s Harmonie (1931)

Theory in Biosciences volume 138, pages 189–202 (2019)Cite this article

Abstract

This paper offers the first ever published discussion of the ethical treatise Harmonie: Versuch einer monistischen Ethik [Harmony: an attempt at a monistic ethics] by Heinrich Schmidt (1874–1935), one of the leading figures in the circle of Ernst Haeckel. Published near the end of Schmidt’s life (1931), it constituted a kind of summation of decades of intense involvement in the “project” of German monism that found its epicentre in Jena, and in Haeckel’s attempts at founding it on Darwinian and Goethian lines. After a brief description of Schmidt’s life and works, we summarize the main lines of Haeckel’s evolutionary thought and their expression in his sparse ethical writings. A detailed description of Harmonie follows, in which we seek to demonstrate Schmidt’s close adherence to Haeckel’s monist foundations, as well as indicate where he expanded his own thinking in directions beyond Haeckel’s. Lastly, we suggest that Harmonie, perhaps contrary to Schmidt’s wishes after 1933, nevertheless offers textual evidence of the deep incompatibility of Schmidt’s understanding of ethics to the sociopolitical ideology of National Socialism. This is consistent with the historical record of how Haeckel’s monism, together with those like Schmidt who worked tirelessly to promote it, was negatively regarded by the NSDAP.

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Fig. 1
Fig. 2
Fig. 3
Fig. 4

Notes

  1. Universitätsarchiv Jena, Personalakte Schmidt. Bestand C, Nr. 808, Bl. 67.

  2. The subsequent history of the Ernst Haeckel House and its relationship with the university is covered in Krauße and Hossfeld (1999). See also Penzlin (1994).

  3. See Nӧthlich (2002); for further biographical details, Uschmann (1959, 224).

  4. For a complete list of Schmidt’s works, Weber (2000, 99–105).

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  8. See the excellent summary in Sandmann (1990, 118–120).

  9. On Haeckel’s fraught relations with his Jena philosophy colleagues, see Ziche (2000).

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  12. On the notion of “ecology” in Haeckel’s time (and in Haeckel), Jax and Schwarz (2011).

  13. On the Goethean origins of this, Richards (2002), Levit et al. (2014).

  14. Compare Nietzsche on this, O’Connell (2017); on similar views in contemporary monist sociology, e.g. Rudolf Goldscheid, see Sandmann (1990, 168–174).

  15. EHH, Best O, Nachlaß H. Schmidt.

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    Authors and Affiliations

    1. History of Science and Technology, University of King’s College, 6350 Coburg Road, Halifax, NS, B3H 2A1, Canada

      Ian G. Stewart

    2. Department of Classics, Dalhousie University, Halifax, Canada

      Ian G. Stewart

    3. Biology Education Research Group, Institute for Zoology and Evolutionary Research, Faculty of Biological Sciences, Friedrich Schiller University Jena, Jena, Germany

      Uwe Hossfeld

    4. Institute of Biology, Universität Kassel, Heinrich-Plett-Str. 40, 34109, Kassel, Germany

      Georgy S. Levit

    Authors
    1. Ian G. Stewart
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    2. Uwe Hossfeld
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    This article is a contribution to the Special Issue Ernst Haeckel (1834–1919): The German Darwin and his impact on modern biology—Guest Editors: U. Hossfeld, G. S. Levit, U. Kutschera.

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    Stewart, I.G., Hossfeld, U. & Levit, G.S. Evolutionary ethics and Haeckelian monism: the case of Heinrich Schmidt’s Harmonie (1931). Theory Biosci. 138, 189–202 (2019). https://doi.org/10.1007/s12064-019-00288-0

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    Keywords

    • Ernst Haeckel
    • Heinrich Schmidt
    • Monistic ethic
    • Harmonie
    • Evolutionary morphology
    • Evolutionary ethics