Médecine et douleur au xxi ^e siècle: nous restons prisonniers de la conception dualiste classique du corps et de l’esprit

Résumé

Le dualisme du corps et de l’esprit fonde l’approche médicale de l’homme et de ses maladies depuis les origines de la médecine occidentale. Pourtant, lorsqu’on se réfère à l’étymologie des mots de la douleur, il semble bien que la distinction entre douleur physique et douleur morale ou psychique (approche dualiste de la douleur) soit une donnée récente de notre histoire, postérieure à Descartes, que la médecine n’a fait sienne qu’au cours du xix ^e siècle. Aujourd’hui, force est d’admettre que cette approche dualiste de la douleur reste encore de mise en médecine, en dépit de l’orientation matérialiste quasi exclusive des neurosciences. Or, la distinction de la douleur, dite « psychogène », qui en découle, semble mener à une impasse susceptible de remettre en question le principe même de l’approche dualiste de la douleur. De plus, nombre de faits ou de situations en rapport avec la douleur, tels que le phénomène placebo, l’hypnose, les douleurs éprouvées aux extrêmes de la vie ou encore celles du torturé, restent à ce jour mal comprises lorsqu’on adopte un point de vue dualiste pour tenter d’analyser ce qui s’y produit. Enfin, la perspective à court terme d’une médecine de demain axée sur une gestion comptable des moyens à mettre en regard des résultats attendus devrait finir de nous inciter à revoir notre conception de la douleur qui, à ce jour, ne permet toujours pas une prise en charge optimale des patients douloureux en échec thérapeutique.

Abstract

Since the dawn of Western medicine, the medical approach to man and its ailments has been based on the notion of mind-body dualism. However, when we refer to the etymology of the words about pain, it would seem that the distinction between physical pain and emotional or mental pain (the dualistic approach to pain) is a recent development in the history of humanity — emerging after Descartes and the distinction that medicine itself made no earlier than the 19^th century. Today, despite the almost exclusively physical orientation of the neurosciences, the dualistic approach to pain is still prevalent. Yet the accompanying concept of “psychogenic pain” seems to lead to a deadlock which might again call into question the principle of the dualist approach to pain. Moreover, many phenomena related to pain, such as the placebo effect, hypnosis, feeling pain at the end of our lives, and torment, still cannot be satisfactorily explained by a dualist point of view. Finally, the short-sighted perspective of a future medicine based on managing the means to be used in order to arrive at the expected results should convince everyone to reconsider our conception of pain, which at present does not allow optimal car for patients suffering from which at present does not allow optimal car for patients suffering from chronic pain in situations of therapeutic failure.