To Burn the Blanket for a Flea: A Philosophical Response to Object-Oriented Archaeologies

Abstract

A growing literature in archaeological theory has embraced the “material turn,” especially what is branded as “Object-Oriented Ontology” (OOO). Some archaeologists view this as an opportunity for the discipline which is, by definition, a practice of knowing objects. Others argue that the material turn may open up hitherto-unexplored ways of looking at historical processes. While this all sounds very exciting for a new generation of archaeologists, we see a genuine need to be cautious about the implications of subscribing to OOO-inspired archaeologies. These new theoretical developments have a direct impact on how archaeologists narrate, conceptualize, and interpret the past, present and future. In this article, we scrutinize the philosophical pathway behind this perspective and discuss its relation to archaeological theory. We advocate a modest, responsive version of new materialist archaeologies that can engage more thoughtfully with the past and Anthropocene social crises of systemic injustice and inequality.

Résumé

Des publications de plus en plus nombreuses sur la théorie de l'archéologie ont adopté le « tournant matériel», en particulier ce qui est désigné sous l'appellation « Ontologie orientée objet» (OOO – Object-Oriented Ontology). Certains archéologues y voient une opportunité pour la discipline, laquelle est par définition une pratique visant à la connaissance des objets. D'autres postulent que le tournant matériel est susceptible d'ouvrir des voies jusqu'à présent inexplorées pour une observation des processus historiques. Bien que tout ceci semble fort passionnant pour une nouvelle génération d'archéologues, nous entrevoyons un besoin réel de prudence quant aux implications et conséquences possibles d'une adhésion aux archéologies inspirées par l'OOO. Tous ces développements nouveaux ont un impact direct sur la manière dont les archéologues narrent, conceptualisent et interprètent le passé, le présent et le futur. Nous avons pour intention d'étudier minutieusement la voie philosophique sous-jacente à cette approche, d'engager une discussion sur ses réflexions traitant de la théorie archéologique et de plaider en faveur d'une version modeste et sensible des nouvelles archéologies matérialistes afin d'appréhender de manière plus pertinente les crises sociales passées et actuelles liées aux injustices et inégalités systémiques

Resumen

Una creciente literatura en la teoría arqueológica ha adoptado el "giro material", especialmente lo que se denomina "Ontología orientada a objetos" (OOO). Algunos arqueólogos ven esto como una oportunidad para la disciplina que es, por definición, una práctica de conocer objetos. Otros argumentan que el giro material puede abrir formas hasta ahora inexploradas de ver los procesos históricos. Si bien todo esto suena muy emocionante para una nueva generación de arqueólogos, vemos una necesidad genuina de ser cautelosos acerca de las implicaciones y posibles consecuencias de suscribirse a arqueologías inspiradas en OOO. Todos estos nuevos desarrollos tienen un impacto directo en cómo los arqueólogos narran, conceptualizan e interpretan el pasado, el presente y el futuro. Nuestra intención es escudriñar el camino filosófico detrás de esta perspectiva, discutir sus reflexiones sobre la teoría arqueológica y abogar por una versión modesta y receptiva de las nuevas arqueologías materialistas para abordar de manera más reflexiva las crisis sociales pasadas y actuales de injusticia y desigualdad sistémicas.