Continuity and Discontinuity in Palestinian Cultural Expressions: Baal, El Khader and the Apotheosis of St. George

Abstract

The analogical use of Biblical, archaeological and historical discourses on ancient Semitic religious, social and economic practices to interpret aspects of modern Palestinian cultural expressions does not seek to establish a homologous relation. Rather the use of analogical argument is of a typological order which points to mutually shared patterns, regularities, attributes or functions that have survived from ancient times to modernity. The dynamic process of ecological adaptation to the environment, the cultural diversity of which the Canaanite nascent city–states were composed, and the influences of the various peoples with whom the Palestinians came into contact have never ceased. Ethnographic fieldwork reveals a tapestry of life that has witnessed continued adaptations that structured and conditioned the unique socio-economic system, religion and spiritual legacy that the diverse Semitic and non-Semitic ethnic later settlers adapted themselves to. The concept of an authentic, fixed Palestinian identity is a myth. There was never a period of true identity, a genuine moment that encapsulates a ‘cultural essence’ or ‘cultural core’. Palestinian cultural identity has been produced within the context of Palestinian geography and bears structural continuity with primordial Semitic categories of thought. Throughout history, each period was merely a fleeting moment that in its transient fragility represented a momentary socio-economic dynamic adaptation of the culture to the available resources, thus ensuring the survival of the family within the tribe. Palestinians remain a tribal people whose elementary kinship unit was dynamically structured by the early pattern of cave dwellings that formed the ancient cities and hamlets that remained inhabited well into the twentieth century. In modernity the locus of the extended family, the sub-unit of the tribe (hamuleh) in the Palestinian village, is invariably the hosh, the four-generation family-living courtyard.

Résumé

L’exploitation analogique des discours biblique, archéologique et historique sur les pratiques sémitiques de l’antiquité, qu’elles soient religieuses, sociales ou économiques, dans l’objectif d’interpréter les diverses facettes des expressions culturelles palestiniennes modernes, ne cherche pas à établir une relation homologue. L’utilisation de l’argument analogique est plutôt d’ordre typologique, mettant en évidence des schémas, des récurrences, des attributs ou des fonctions mutuellement partagés qui ont survécu depuis l’antiquité. Le processus dynamique d’adaptation écologique à l’environnement, la diversité culturelle qui composait les villes-états cananéennes naissantes et les influences des divers peuples avec lesquels les palestiniens sont entrés en contact n’ont jamais cessé. Le travail ethnographique sur le terrain révèle une mosaïque de vie ayant vu de permanentes adaptations qui ont structuré et conditionné le système socio-économique unique, la religion et l’héritage spirituel auxquels les divers colons ultérieurs, sémites et non-sémites, se sont adaptés. Le concept d’identité palestinienne authentique et immuable est un mythe. Il n’y a jamais eu de période de véritable identité, de moment qui corresponde à une « essence culturelle » ou à un « noyau culturel » . L’identité culturelle palestinienne est née dans le contexte géographique de la Palestine et porte en elle la continuité structurelle avec les catégories de pensée sémites primordiales. Au cours de l’histoire, chaque période n’a été qu’un moment fugace qui dans sa fragilité transitoire représentait une adaptation socio-économique dynamique momentanée de la culture aux ressources disponibles, assurant ainsi la survie de la famille au sein de la tribu. Les palestiniens restent un peuple tribal dont la cellule familiale élémentaire a été structurée de manière dynamique par le modèle ancestral des habitations rupestres, qui constituaient les villes et hameaux de l’antiquité et qui étaient encore habités dans un vingtième siècle déjà bien avancé. À l’époque moderne, le lieu central de la famille étendue, la sous-unité de la tribu (hamuleh) dans le village palestinien, est invariablement la hosh, la cour où se retrouvent les quatre générations familiales.

Resumen

El uso analógico de los discursos bíblicos, arqueológicos e históricos en las antiguas prácticas religiosas, sociales y económicas semíticas para interpretar aspectos de expresiones culturales palestinas modernas no busca establecer una relación homóloga. Más bien el uso de argumentos analógicos es de un orden tipológico que apunta a patrones, regularidades, atributos o funciones mutuamente compartidas que han sobrevivido desde los tiempos antiguos hasta la modernidad. El proceso dinámico de la adaptación ecológica al entorno, la diversidad cultural de la que se componían las ciudades-estado nacientes cananitas, y las influencias de diversos pueblos con los que los palestinos entraron en contacto no han cesado nunca. El trabajo de campo etnográfico revela un tapiz de vida que ha sido testigo de continuas adaptaciones que han estructurado y condicionado el singular sistema socioeconómico, la religión y el legado espiritual a los que se adaptaron los diversos colonos semíticos y no semíticos. El concepto de una identidad palestina auténtica y fija es un mito. Nunca hubo un período de verdadera identidad, un genuino momento que sintetice una ‘esencia cultural’ o ‘núcleo cultural’. La identidad cultural palestina ha sido producida dentro del contexto de la geografía palestina y mantiene continuidad estructural con categorías de pensamiento semíticas primordiales. A lo largo de la historia, cada período fue meramente un momento fugaz que en su efímera fragilidad representó una adaptación dinámica socioeconómica momentánea de la cultura a los recursos disponibles, garantizando de este modo la supervivencia de la familia dentro de la tribu. Los palestinos siguen siendo un pueblo tribal cuya unidad de parentesco elemental fue estructurada dinámicamente por la temprano patrón de las cavernas que formaron las antiguas ciudades y aldeas que permanecieron deshabitadas bien entrados en el siglo veinte. En la modernidad, el lugar de la familia ampliada, la subunidad de la tribu (hamuleh) en el pueblo palestino, es invariablemente el hosh, el patio donde vive la familia de cuatro generaciones.