Analysis of malpractice claims in mammography: a complex issue

Abstract

Purpose

The aim of this study was to analyse malpractice claims in mammography, estimate the specific risk of future claims and assess their impact on radiologists and society.

Materials and methods

The study considered insurance claims filed by radiologists of the Italian Society of Medical Radiology (SIRM) over a 12.5-year period between 1 January 1993 and 30 June 2005. We isolated claims related to presumed diagnostic errors in mammography. We then estimated the number of claims arising from events in the study period that are expected to be filed over the next few years, before the expiry of the prescriptive period of 10 years.

Results

The total number of claims was 1,088. Of these, 302 were caused by alleged diagnostic errors in cases of cancer; 189 (62%) concerned breast cancers and mammographic technique. Assuming a constant frequency of claims filed by radiologists, we expect a further 637 claims relating to the study period, for a total of 1,725 claims, with 178 claims being related to breast imaging. The predicted rate therefore increases to 10.5 per thousand, equal to a risk of one litigation per radiologist per 10 years of work.

Conclusions

The analysis uncovered a complex problem: although radiologists save many lives through the radiographic diagnosis of breast cancer and consequently contribute to the welfare of society, in practice, they can face real or alleged errors, with serious judicial consequences. Awareness of professional risk in current society may represent a valuable reference for choosing and planning to work in radiology.

Riassunto

Obiettivo

Lo scopo dello studio è di analizzare le denunce in mammografia, stimare il rischio specifico di ulteriori denunce nei prossimi anni e valutarne l’impatto sui radiologi e sulla società.

Materiali e metodi

Lo studio riguarda le denunce assicurative dei radiologi iscritti alla SIRM dal 01/01/1993 al 30/06/2005 per un periodo di 12,5 anni. Sono state enucleate le denunce causate da presunti errori diagnostici in mammografia. È stato stimato il numero di nuove denunce, relative al periodo di tempo in esame, che perverranno nei prossimi anni, tenuto conto della prescrizione.

Risultati

Il numero totale delle denunce è di 1088. Di queste 302 sono state causate da presunti errori diagnostici in casi di neoplasia; 189 (62%) riguardano i tumori mammari e la tecnica mammografica. Nell’ipotesi che la tendenza a denunciare i radiologi sia costante, si prevede che per il periodo d’osservazione giungano ancora 637 nuovi casi, per un totale complessivo di 1725. Per lo studio radiografico della mammella sono attese altre 178 denunce. Il tasso di previsione sale quindi al 10,5 per mille, vale a dire al rischio di una denuncia per radiologo ogni 10 anni di attività.

Conclusioni

L’analisi condotta indica la presenza di un problema complesso. Benché il radiologo con la diagnosi mammografica dei tumori della mammella salvi molte vite, contribuendo al bene della società, nella pratica può incorrere in errori veri o presunti, con conseguenze giudiziarie sempre più incombenti. La consapevolezza del rischio professionale nell’attuale contesto sociale può essere un valido riferimento per la scelta e la programmazione dell’attività radiologica.