Body and risk: cultural ambivalence towards radioactivity through the history of two protagonists

Abstract

Two women with profoundly different backgrounds were brought together in a destiny that saw their paths cross and join in the discovery of radioactivity: Marie Curie and Blanche Wittman. The former was one of the greatest women scientists of all time, the only woman to have won the Nobel Prize for science. Noted for her extraordinary humanitarian spirit, and despite scandal over an affair that saw her hounded by journalists, she dedicated most of her life to scientific research. The latter passed into history as the “Queen of Hysterics” during her hospitalisation in the famous Parisian asylum Pitié Salpêtrière. After her recovery, she became a close assistant of Marie Curie in the extraction of radium from pitchblende, until her death sixteen years of toil later. The discovery of radioactivity was the common denominator underlying the vicissitudes of their lives, the same radioactivity that was so acclaimed and of such incredible diagnostic and therapeutic potential while at the same time so underrated in the everyday life of the time that disregarded, almost disparagingly, the deleterious biologic effects it was capable of provoking. At the beginning of the twentieth century, those effects were in fact often underestimated or scarcely considered, and it was only after World War II that there came an awareness of the ambiguous properties of ionising radiation. After numerous studies on radiation exposure, much of the current debate concerns the possible effects of exposure to small doses, such as those delivered in most radiological examinations. The theories proposed include the unorthodox theory of hormesis, which requires careful reevaluation. Much light has been shed on radiology since the time of Blanche and Marie, but there still remain many shadows to dispel, and this can only be done by serious and constant scientific commitment.

Riassunto

Due donne, due storie profondamente diverse, unite da un destino che le incrocia e le unisce nella scoperta della radioattività: Marie Curie e Blanche Wittman. La prima, una delle più grandi donne e scienziate di tutti i tempi, unica nella storia ad aver vinto due premi Nobel per la scienza, dotata di uno spirito umanitario fuori dal comune, dedicò, nonostante lo scandalo sentimentale che la vide al centro della cronaca, la maggior parte della sua vita alla ricerca scientifica. La seconda, passata alla storia come la ‘regina delle isteriche’ durante il suo ricovero nel famigerato manicomio della Pitié Salpetrière di Parigi, divenne alla sua guarigione una delle più strette collaboratrici di M.me Curie nell’estrazione del Radium dai fanghi della Boemia, per ben 16 anni di duro lavoro, fino al momento della sua morte. Ed è proprio la scoperta della radioattività il comun denominatore che sta alla base delle loro vicende umane, quella stessa radioattività così celebrata e dalle incredibili potenzialità diagnostiche e terapeutiche, ma allo stesso tempo così svilita nella quotidianità della vita di quel tempo, che ignorava, talora quasi a sprezzo, gli effetti nocivi biologici in grado di provocare. Nei primi anni del ‘900 tali effetti furono infatti spesso sottovalutati o scarsamente considerati, e fu solo dal secondo dopoguerra in poi che si manifestò una forte presa di coscienza sulle ambigue proprietà delle radiazioni ionizzanti. Dopo numerosi studi condotti sull’esposizione alle radiazioni ionizzanti, ciò di cui molto si discute oggi riguarda principalmente i possibili effetti provocati dall’esposizione a piccole dosi, come quelle erogate nella maggior parte degli esami radiologici: tre le teorie proposte, una delle quali (quella “eretica” della Ormesi) richiede di essere rivalutata con maggiore attenzione. Molte luci si sono accese dai tempi della radiologia di Blanche e Marie, tuttavia al giorno d’oggi rimangono da chiarire ancora molte ombre, che solo un serio e costante impegno scientifico potrà dissipare in futuro.