Abstract
This article provides an overview of education after and about Auschwitz (Holocaust education)* in Germany in both theory and practice, with particular attention to three critical areas. The first is the status of research in, as Adorno famously phrased it, “education after Auschwitz” within the context of contemporary Germany. German society is pluralistic, and is built on the third and fourth generations of young Germans since the National Socialist Era. These Germans cannot and do not want to be identified as perpetrators, but they must deal with a strong and growing right-wing extremist movement. The second area, given these challenges, is the fact that Holocaust education can fail. And finally, the European dimension of Holocaust remembrance means teaching about Auschwitz in the context of a general effort to resist inhumanity, as well as attempts to identify the connections between learning after and about Auschwitz, on the one hand, and learning and understanding human rights as a European and global vision on the other.
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Notes
In using the term “early childhood”, Adorno did not mean only ages 1 to 5 but also school age from the very beginning up to adolescence. Together with Erich Fromm, Max Horkheimer, and other members of the Frankfurt School of Philosophy (which was closely connected with the Institute of Social Research), he was convinced of the need to confront the development of an “authoritative character” in individuals as early as possible (Friedman 1981).
The question of an appropriate age for young people to be confronted with the topic of the Holocaust is under constant discussion. Should it be as early as pre-school (up to age 6) or primary school (age 6–10 years; Moysich and Heyl 1998)? The most recent research shows that children aged 9–10 are competent in comprehending and interacting with historic subject matter (Hanfland 2008). In particular, specific stories, narratives and drawings about and of children (for example of those imprisoned in concentration camps) offer direct openings for discourse on the Holocaust at this level.
Meanwhile the Bundestag has discussed whether to prohibit the NPD as a party.
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* Holocaust education: In German academic circles, the term Holocaust education carries certain ambivalent connotations. Here we use it to identify education after and about Auschwitz, or rather teaching about Auschwitz. The problems surrounding the term Holocaust have been discussed at length (for further references see Zimmermann 2005, p. 20) and are made all the more difficult through the inevitable association with victims (Münz 1995, pp. 102ff). Amongst British and American academics, however, the term has become more and more widespread, resulting in its more frequent usage in the German language (Wagensommer 2009). In German, however, the term Holocaust refers primarily to the extermination of the European Jewry, but may include the murder of Sinti, Roma, Poles, Russians, homosexuals, Communists, those with disabilities, and others under the Nazi regime (Heyl 1997a, p. 16). Towards the end of the 1970s, the television series Holocaust, broadcast in Germany, heralded the common everyday usage of the term. Ever since the documentaries by Claude Lanzmann were broadcast, the term Shoah has become more common in Germany (e.g. Kellenbach et al. 2001; Lohrbächer et al. 1999). Since Theodor Adorno’s important speech on “Education after Auschwitz” in 1966, the term Auschwitz has become more and more common as a means of summarising the crimes perpetrated against European Jews. Especially in the fields of philosophy (Zimmermann 2005, Diner 1988), theology (Kogon and Metz 1979) and education (Schwendemann and Boschki 2009; Fechler et al. 2001), “Auschwitz” is being used to sum up the totality of all the National Socialists’ death camps, extermination strategies and extermination activities, especially those directed against Jews. For this reason the use of the term Holocaust education seems highly problematic to us. Thus we use the term “Education after and about Auschwitz”. In order to accommodate various theories of education, we also use the terms “formation” and “learning”, and especially “learning for remembrance”. The contexts in which the latter term is used no doubt clarify what sort of remembrance is being addressed.
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Boschki, R., Reichmann, B. & Schwendemann, W. Education after and about Auschwitz in Germany: Towards a theory of remembrance in the European context. Prospects 40, 133–152 (2010). https://doi.org/10.1007/s11125-010-9146-6
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