Biblical/modern intergenerational conflict: four modern German poets on “Abishag the Shunammite”

Abstract

In this article, I would like to focus on four poems written with almost the same background: the German world at the beginning of the twentieth century. An additional factor connecting the four poems is their biblical theme: Abisag of Sunem. The poems are ‘Abisag von Sunem’ (by Agnes Miegel); ‘David und Abisag’ (Erstes Buch der Könige, Kapitel 1.1–4)’ by Franz Theodor Csokor; ‘Abisag’ by R.M. Rilke; and ‘Abisag’ by Hedwig Caspari. Each poem presents a new reading of the biblical text. Furthermore, my interpretation will demonstrate that this group of poems can be read as referring to two subjects: the generation gap and the lack of communication as its consequence. The use of the biblical story of King David and Abisag and its end with Solomon’s murder of Adonijah is employed as a key that allows a variety of interpretations of the diverse approaches to the general themes which concerned the writers at the beginning of the twentieth century.

Appendices

Appendix 1

Agnes Miegel: “Abisag von Sunem”

Sie suchten umher, König Davids Gesind,

Unter Israels Töchtern allen,

An Jehu ben Jakobs einzigem Kind

Fanden sie Wohlgefallen.

Sie führten mich hin in Davids Saal:

„Küsse die Hände dem greisen,

Sitze nieder mit ihm zum Mahl,

Sing ihm die Hirtenweisen!”

König Davids Auge voll Tränen stand

Beim Klange der alten Lieder,

Sein Becher fiel aus der zitternden Hand,

Sein Haupt sank schwer hernieder.

Den bleiernen Schlaf ohne Traumeslust,

Den Schlaf der siebenzig Jahre,

Schlief König David an meiner Brust,

Bedeckt von meinem Haare.

Ich muß in der Säle Dämmerschein

Meine jungen Tage verbringen,

Ich muß den alten König beim Wein

Wie ein Kind in Schlummer singen.

Und muß ihn wärmen in meinem Schoß

Und die dünnen Locken ihm streicheln,

Und mein Blut ist heiß, und mein Haß ist groß,

Mir graut vor seinem Schmeicheln.

Seh ich auch seinem weißen Haar

Israels Königskrone,

Mein ich, sie stünde besser fürwahr

Adonai, seinem Sohne.

Des Haar ist rot, des Haut ist warm,

Des Mund wie Granatenblüten, -

Ihn hielte jauchzend das Weib im Arm

Vom Stamme der Sunemiten.

Appendix 2

Rainer Maria Rilke: “Abisag”

I

Sie lag. Und ihre Kinderarme waren

von Dienern um den Welkenden gebunden,

auf dem sie lag die süßen langen Stunden,

ein wenig bang vor seinen vielen Jahren.

Und manchmal wandte sie in seinem Barte

ihr Angesicht, wenn eine Eule schrie;

und alles, was die Nacht war, kam und scharte

mit Bangen und Verlangen sich um sie.

Die Sterne zitterten wie ihresgleichen,

ein Duft ging suchend durch das Schlafgemach,

der Vorhang rührte sich und gab ein Zeichen,

und leise ging ihr Blick dem Zeichen nach –.

Aber sie hielt sich an dem dunkeln Alten

und, von der Nacht der Nächte nicht erreicht,

lag sie auf seinem fürstlichen Erkalten

jungfräulich und wie eine Seele leicht.

II

Der König saß und sann den leeren Tag

getaner Taten, ungefühlter Lüste

und seiner Lieblingshündin, der er pflag –.

Aber am Abend wölbte Abisag

sich über ihm. Sein wirres Leben lag

verlassen wie verrufne Meeresküste

unter dem Sternbild ihrer stillen Brüste.

Und manchmal, als ein Kundiger der Frauen,

erkannte er durch seine Augenbrauen

den unbewegten, küsselosen Mund;

und sah: ihres Gefühles grüne Rute

neigte sich nicht herab zu seinem Grund.

Ihn fröstelte. Er horchte wie ein Hund

Und suchte sich in seinem letzten Blute.

Appendix 3

Franz Theodor Csokor: “David und Abisag (Erstes Buch der Könige, Kapitel 1. 1–4)”

Ruft sie herbei! Mich friert! Die braune Decke

des hagern Leibes legt mir auf! Mich friert!

Ihr Haar verberge mich wie eine Hecke

vor Einem, der mich immerzu umgiert

höhnisch und siegessicher! – Abisag,

schließ deine Glieder fest um mich, Gazelle,

ich will nichts sehen bis zum fahlen Tag

als deiner Augen felsengraue Quelle!

Dich will ich, dich! – und kann dir doch nichts

geben.

Die Frucht glüht unversehrt, die man mir bot.

Und dennoch bleibst nur du! Mein andres Leben

ist ein Sekundenzählen auf den Tod

und eine Qual: Wer kommt, wenn ich dich

lasse?—

Du schweigst und rankst dich fest an mich wie

Reben

An dürres Holz –

Weißt du, daß ich dich hasse?

Appendix 4

Hedwig Caspari: “Abisag”

In den Nächten, da sie bei dem Alten,

Dem Erstarrenden, dem König lag,

Hatte sie so viel in sich verhalten,

So sich aufgespart dem Greisen, Kalten,

Daß sie jetzt aus seines Bettes Falten

Aufstieg, wie ein Brand zum neuen Tag.

Denn sie war wie jung gereifter Wein,

Der in eigner Gärung überstanden.

In ihr quoll Zersetzung wie ein Branden,

Und sie goß sich in das Blut hinein

Aller jener, die von fern ihr nahten,

Bis zu Mord und unerhörten Taten,

Sie der Rausch bezwang;

doch sie blieb rein,

Unbewußt und kindhaft, - blieb die gleiche,

Die sie war, als sie beim Alten ruhte.

Doch da sie vor des Andonia Leiche

Stand; - er lag erstarrt in seinem Blute, -

Zum Verhängnis wurde ihm sein Werben

Und der eigne Bruder zum Verhänger,

Da erschrak sie vor sich selbst. Nicht länger

War sie Glut, die unbewußt entflammte.

Denn was sie entflammte, mußte sterben

An der Unberührtheit ihrer Reife,

Die sich gegen sie verstieß.

Ihr fror.

Und sie litt und sah sich als Verdammte.

Sie verfluchte ihren Leib, den Reife

Schweren Goldes schmückten und bedrückten. -

Und sie dachte jener weit entrückten,

Langen, stummen Nächte, da ihr Ohr

An der Brust des starren Alten lag.

Da sein müdes Herzblut, Schlag auf Schlag,

Einer Ewigkeit entgegenströmte,

Die sie so umfing, daß sie sie hörte.

Sie zerschlug die Brust, und sie empörte

Auf sich gegen Gott, der ihr Umfangen

Nicht so stark gemacht, daß es den Alten

Neu belebte, während sie die Steife

Ihrer Glieder spürte im Erkalten,

Bis zur Ewigkeit sie eingegangen

Ohne Zeit und ohne eigne Reife.