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Rethinking the Capsian: Lithic Variability Among Holocene Maghreb Hunter-Gatherers

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Abstract

The Capsian, comprising the Typical Capsian and Upper Capsian facies, is a prominent North African prehistoric entity dating to the Early Holocene. Hundreds of rammadiyat (snail-shell mound) sites in eastern Algeria and Tunisia were occupied by Capsian hunter-gatherer communities. A significant technological change occurred at these sites during the mid-seventh millennium BCE. Pressure knapping, for producing a blade and trapeze lithic industry, emerged. This technique developed during the Mesolithic throughout the Mediterranean region. Understanding the earlier typological and technological variabilities and the exact timing of the emergence of pressure knapping is crucial in determining the local or foreign origin of this innovation in North Africa. Recent examination of legacy collections excavated in the Oum el Bouaghi area of Algeria during the interwar period fosters new perspectives on Capsian lithic industry variability. Our analyses document a complex lithic landscape for the Early Holocene, including a proposed “Central Early Capsian” facies for the early phases, as well as the persistence of strong regional variabilities in Upper Capsian lithic industries.

Résumé

Le Capsien, qui englobe les faciès du « Capsien Typique » et du « Capsien Supérieur », représente l’une des principales entités préhistoriques africaines du début de l’Holocène. Des centaines de rammadiyat (amas de cendres et de coquilles d’escargots) situées en Algérie orientale et en Tunisie étaient occupés par des communautés de chasseur-cueilleurs capsiens. Au milieu du 7e millénaire avant notre ère, la culture matérielle associée à ces occupations connaît une mutation drastique avec l’apparition de la technique du débitage par pression utilisée pour produire une industrie lithique à lames et trapèzes. Cette technique se développe durant le Mésolithique dans toute la région Méditerranéenne. La connaissance de la variabilité typo-technologique antérieure ainsi que la détermination du moment exact de l’émergence du débitage par pression constituent des éléments cruciaux dans la quête de l’origine (locale ou importée) de cette innovation. Le réexamen récent d’anciennes collections récoltées dans la région d’Oum el Bouaghi (Algérie) durant l’entre-deux guerre ouvre de nouvelles perspectives sur la variabilité de l’industrie lithique capsienne. Nos analyses documentent un paysage lithique complexe au début de l’Holocène avec d’une part la mise en évidence d’un faciès ancien que nous proposons d’appeler « Capsien ancien central » et d’autre part le constat d’une persistance de fortes variabilités régionale dans les industries lithiques du Capsien supérieur.

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Acknowledgments

We are grateful to the Logan Museum of Anthropology at Beloit College, especially Nicolette Meister (then curator and now director), for access to the collections and to the Logan Museum and Wisconsin Historical Society for permission to use archival images. Many thanks are due to David Lubell for facilitating the senior author’s engagement with the Logan Museum and its collections. We also thank the two anonymous reviewers who contributed to the improvement of this article.

Funding

This study was funded by the MeNeMOIA IDEX program in Toulouse (dir. T. Perrin) in 2016–2017.

Author information

Authors and Affiliations

  1. UMR5608 TRACES, Toulouse, France

    Tiphaine Dachy

  2. CNRS, UMR7041 ARSCAN, Nanterre, France

    Colas Guéret

  3. Logan Museum of Anthropology, Beloit, USA

    William Green

  4. CNRS UMR5608 TRACES, Toulouse, France

    Thomas Perrin

Authors
  1. Tiphaine Dachy
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  2. Colas Guéret
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  3. William Green
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  4. Thomas Perrin
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Corresponding author

Correspondence to Tiphaine Dachy.

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Dachy, T., Guéret, C., Green, W. et al. Rethinking the Capsian: Lithic Variability Among Holocene Maghreb Hunter-Gatherers. Afr Archaeol Rev 40, 169–203 (2023). https://doi.org/10.1007/s10437-023-09514-z

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