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The Middle Neolithic of Morocco’s North-Western Atlantic Strip: New Evidence from the El-Khil Caves (Tangier)

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Abstract

The period comprising the end of the Early Neolithic and the Middle Neolithic, dated broadly within the fifth millennium cal BC, corresponds to an interval that remains largely unknown in the extreme north-western tip of Africa. This situation contrasts with that of the Early Neolithic, a period characterised by the earliest evidence of the diffusion of a productive economy, cultivated plants and domestic animals. The paucity of data for these later phases can be explained in part by the lack of secure contexts and sequences based on radiocarbon datings of short-lived samples. The current study presents the results of the excavations of El-Khil Caves B and C that yield materials allowing re-evaluation of the chronology of a type of ceramic known as Ashakar ware. The study also identifies two traditions in the northern Moroccan Middle Neolithic. The first is heir to the so-called Impressa Mediterranean ware and rooted in the Cardial Neolithic, while the second is characterised by roulette cord impressions, red slip and tunnel lugs and probably rooted in the region of the Sahara, and has no technological precedents in the study area.

Résumé

La fin du Néolithique ancien et le Néolithique moyen, correspondant au Ve millénaire av. n. è. (dates calibrées), demeure largement méconnue à l’extrême nord-ouest de l’Afrique. Cette situation contraste avec le Néolithique ancien qui est marqué par les premiers indices de la diffusion d’une économie de production basée sur la culture des plantes et la domestication. Le manque de données pour ces phases plus récentes peut notamment s’expliquer par l’absence de contextes sûrs ainsi que la rareté des datations radiocarbones d’échantillons organiques de courte durée de vie. Cette étude présente les données issues des fouilles des grottes El-Khil B et C (Maroc) qui ont livré des assemblages mobiliers qui permettent de revoir la chronologie de la céramique de type Achakar. L’étude met également en évidence deux traditions dans le nord du Maroc au cours du Néolithique moyen. La première découle de la tradition de la céramique imprimée et est enracinée dans le néolithique Cardial connu dans le monde méditerranéen. La seconde est caractérisée par des céramiques décorées à roulette de cordelette enroulée, un engobe rouge et des anses « funiculaires ». Ces influences seraient probablement originaires de la région saharienne et sont sans précédents technologiques dans la zone d’étude.

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Acknowledgements

Research at El-Khil in 2011 was conducted within the framework of a scientific collaboration between the Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC) and the Institut National de Sciences de l’Archéologie et du Pátrimoine of the Kingdom of Morocco (INSAP). This collaboration was part of the broader “Origins and Spread of Agriculture in the Western Mediterranean Area” (AGRIWESTMED) project, exploring the emergence of agriculture in the Western Mediterranean (Peña-Chocarro et al. 2012, 2013). We also thank Dr. Jan Turek (Institute of Archaeology, Czech Academy of Sciences) for making available the sample codes of the Skhirat datings published in 2016.

Funding

The research was jointly funded by the Ministry of Foreign Affairs with a grant awarded for the call for Excavations Abroad 2011 by the AGRIWESTMED ERC-EdG project of the European Research Council as well as through the project “Orígenes y expansión de la agricultura en el sur peninsular y norte de Marruecos: aportaciones desde la arqueobotánica y la genética (HAR 2008-01920 HIST)” coordinated by Leonor Peña-Chocarro (Peña-Chocarro et al. 2013). RMMS work has been funded by the CSIC PIE 201510E015 “Primeras comunidades campesinas en el norte de África” (2015) and by the Junta de Andalucía research project of excellence “HUM-1510: Dieta y movilidad en la Prehistoria Reciente Andaluza” (2016-2017). The GPJ research was carried out within the postdoctoral contract FPDI-2013-16034 and IJCI-2015-25082 funded by the Spanish Ministerio de Economía y Competitividad. SPG was supported by University of Valencia (subprograma Atracció de Talent - Contractes Postdoctorals). The radiocarbon dating Beta-424638 was carried out in the framework of the project “Molecular Archaeology: Carbon Isotope Analysis of Amino Acids as a Means to Investigate Diets, Physiology, Metabolism and Palaeoenvironment” coordinated by Dr. Colin Smith and funded by the ARC Future Fellowship (FT 0992258) 2010-2014.

Author information

Authors and Affiliations

  1. Departamento de Prehistoria y Arqueología, Universidad de Granada, Campus Universitario de Cartuja, 18071, Granada, Spain

    Rafael M. Martínez Sánchez

  2. Departamento de Historia, Geografía y Antropología, Universidad de Huelva, Tres de Marzo S/N, 21071, Huelva, Spain

    Juan Carlos Vera Rodríguez

  3. GI Arqueobiología, Instituto de Historia (CCHS), Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Madrid, Spain

    Leonor Peña-Chocarro & Guillem Pérez Jordà

  4. Institut des Sciences de l’Archéologie et du Patrimoine, INSAP, Rabat, Morocco

    Youssef Bokbot

  5. Departament de Prehistòria, Arqueologia i Història Antiga, Universitat de València, Valencia, Spain

    Salvador Pardo-Gordó

Authors
  1. Rafael M. Martínez Sánchez
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  2. Juan Carlos Vera Rodríguez
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  3. Leonor Peña-Chocarro
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  4. Youssef Bokbot
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  5. Guillem Pérez Jordà
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  6. Salvador Pardo-Gordó
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Martínez Sánchez, R.M., Vera Rodríguez, J.C., Peña-Chocarro, L. et al. The Middle Neolithic of Morocco’s North-Western Atlantic Strip: New Evidence from the El-Khil Caves (Tangier). Afr Archaeol Rev 35, 417–442 (2018). https://doi.org/10.1007/s10437-018-9310-6

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