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Populations and Climatic Evolution in North Tropical Africa from the End of the Neolithic to the Dawn of the Modern Era

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Abstract

At the end of the Neolithic Era, during the third millennium BCE, there were fewer humid periods, and the sub-Saharan and Sahelian zones from the Atlantic to Lake Chad assumed their current geographical form. Since then, the climate has continued undergoing major variations. The succession of climatic episodes, humid or dry, is pointed out along with the episodes’ complex interactions. These variations are placed in parallel to cultural phases of evolution in archaeology and history. Climate-related events have always had heavy consequences on the peopling of this vast region, often subject to extreme natural conditions. The relative synchronism between the principal cultural trends from west to east across the Sahel seems to have often been subject to swings in the climate and the resulting environmental changes.

Résumé

La fin du Néolithique, au cours du IIIe millenaire BP, a correspondu à l’affaiblissement des périodes humides et à la mise en place de la géographie actuelle dans la zone sud-saharienne et sahélienne, qui s’etend de l’Atlantique au lac Tchad. Depuis cette époque le climat a cependant continué à beaucoup varier. La succession des differents épisodes climatiques, phases humides ou phases arides—et leurs interactions complexes—est precisée. Ces faits climatiques sont mis en parallèle avec l’évolution archéologique et historique des differentes phases culturelles. Dans cette immense region, souvent à la limite des conditions naturelles extrêmes, les évènements climatiques ont toujours eu des conséquences très importantes sur l’évolution des peuplements humains. Le relativement bon synchronisme des principaux changements culturels, d’ouest en est à travers la bande sahélienne, paraît avoir été fréquemment contrôlé par le rôle directeur des changements climatiques majeurs et des variations environnementales qui en ont resulté.

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Acknowledgments

For important discussions and data, many thanks are given to Marie Pascale Avignon-Vernet, Baouba ould Mohamed Naffé, Jean Paul Barusseau, Jehan Desanges, Luc Ferry, Adama Gnokane, Timothy Kendall, Dierk Lange, Olivier Langlois, Adria LaViolette, Marc Leblanc, Bart Makaske, Scott MacEachern, Rod McIntosh, Susan Keech McIntosh, Robin Segalas, Christian Seignobos, Robin Seignobos, and Philippe Tous. The authors are very grateful to Rachel Chase and Clement Miege for the quality of their English translation, with the help of Brian Chase, Simon Brewer, and Rod McIntosh.

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Authors and Affiliations

  1. Départment Paléoenvironnements, Institut de Recherche pour le Développement, IRD, Université de Montpellier-2, Montpellier, France

    Jean Maley

  2. Chercheur associé à l’Institut Mauritanien de Recherches Scientifiques, Nouakchott, France

    Robert Vernet

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  1. Jean Maley
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  2. Robert Vernet
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Maley, J., Vernet, R. Populations and Climatic Evolution in North Tropical Africa from the End of the Neolithic to the Dawn of the Modern Era. Afr Archaeol Rev 32, 179–232 (2015). https://doi.org/10.1007/s10437-015-9190-y

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