Diagnosis of contact injuries in a mediaeval skeleton analysed by µCT and histology

Zusammenfassung

Im Jahr 1991 wurde auf dem Areal der Pfarrkirche von Altenberg/Linz (Oberösterreich) eine archäologische Grabung durchgeführt, bei der menschliche Skelettreste von 94 Individuen geborgen wurden. Die Belegungszeit des Friedhofs lässt sich anhand der Radiokarbondatierungen auf das letzte Drittel des 13. Jahrhunderts AD eingrenzen. In diesem Fallbericht soll das Skelett eines maturen Mannes, das durch zahlreiche Frakturen und Exostosenbildungen gekennzeichnet ist, beschrieben werden. Die auffälligsten Veränderungen betreffen den linken Arm: Die Ulna ist frakturiert, der Bruch in Fehlstellung und mit Verkürzung verheilt. Am korrespondierenden Radiuskopf liegen eine Luxation im Sinne einer Achsenknickung und eine Deformation durch eine massive Knochenneubildung vor (Monteggia-Fraktur, Bado Typ I). Der linke Humerus weist ventral über dem Capitulum eine mächtige, kelchförmige Knochenneubildung auf. Diese Struktur bildete eine Art „alternatives Gelenk“, das funktionell eine gewisse Beweglichkeit des Unterarms – wenngleich hinsichtlich Flexion/Extension und insbesondere Supination/Pronation eingeschränkt – erlaubte. Da diese sowie die anderen traumatisch bedingte Läsionen an den männlichen Skelettresten (eine Hiebverletzung am Cranium und alle Brüche am Postcranium) ähnlichen Ausheilungszustand zeigen, ist ein Ereignis als Ursache wahrscheinlich. Um diese Hypothese zu verifizieren, wurden die betroffenen Skelettregionen nicht nur makroskopisch und konventionell radiologisch, sondern auch mikrocomputertomographisch und histologisch untersucht. Die Art der Frakturen und deren Verteilungsmuster deuten auf ein Nahkampfgeschehen (Hochgeschwindigkeitstrauma), das – wie die strukturellen Neubildungen zeigen – zwar längere Zeit überlebt wurde, aber eine partielle Invalidität zur Folge hatte.

Summary

During an archaeological excavation in Altenberg/Linz (Upper Austria), the well-preserved skeletal remains of a mature male dated the 13th century AD were recovered. Several elements of the skeleton yielded alterations caused by trauma: beside a malunion of the left ulna which was accompanied by shortening of the diaphysis, a luxation and deformation of the left radial head was observed (Monteggia-type lesion, Bado-type I). Moreover, at the anterior aspect of the corresponding humerus, a chalice-shaped, newly built bone structure that framed the displaced capitulum radii was visible. This structure formed a sort of “alternative joint” that functionally even allowed some movements, although considerably restricted in regard to flexion/extension and even more in pronation/supination.

To verify the assumption of a “single event”, we not only investigated the concerned skeletal portions by gross-anatomical examination, but also by non-invasive conventional radiological, micro-computed tomographical, and histological techniques. Particular morphological features, injuries at the calvarium, and fractures of other postcranial elements imply the scenario of a close combat; although survived, the traumata obviously resulted in partial invalidity.