Effects of winter weather conditions on abundance fluctuations in a nest box breeding population of the Common Merganser Mergus merganser in the southern coast of Finland

Abstract

Earlier studies based on censuses of adult birds in spring suggest that the Common Merganser Mergus merganser population in Finland has been rather stable during the last few decades. However, in the beginning of the 1990s, a population increase was followed by a decline. Contrary to the trends detected in breeding populations, wintering populations of the species have increased in Finland and elsewhere in Europe. Along with warming winters, wintering areas have shifted gradually towards northeast. In the present study, a coastal population of the Common Merganser breeding in nest boxes was monitored between 2004 and 2022 in southern Finland. The role of winter weather conditions in population fluctuations and changes was examined. The weather conditions during two preceding winters reflected in the population fluctuations of mergansers. The number of nests in nest boxes increased following increasing winter temperatures in the northeastern end of the wintering area (near the breeding area). The breeding population decreased after warm winters in the southwestern end of the wintering area (far from the breeding area). The present results suggest that established populations decrease after warm winters, because young birds that have not yet bred have shifted to overwinter and breed further eastwards than in general.

Zusammenfassung

Auswirkung der winterlichen Witterungsbedingungen auf die Häufigkeitsschwankungen einer nistkastenbrütenden Population des Gänsesägers Mergus merganser an der Südküste Finnlands

Frühere Studien auf der Grundlage von Zählungen adulter Vögel im Frühjahr lassen vermuten, dass die Population des Gänsesägers Mergus merganser in Finnland während der letzten Jahrzehnte relativ stabil geblieben ist. Jedoch folgte auf einen Populationsanstieg in den frühen 1990er Jahren ein Populationsrückgang. Im Gegensatz zu den Trends, die bei den Brutpopulationen beobachtet wurden, haben die Überwinterungspopulationen dieser Art in Finnland und anderen Gebieten Europas zugenommen. In Verbindung mit wärmeren Wintern haben sich die Überwinterungsgebiete allmählich nach Nordosten verschoben. In dieser Studie wurde eine Küstenpopulation von Gänsesägern, die in Nistkisten brütet, zwischen 2004 und 2022 in Südfinnland erfasst. Es wurde untersucht, welche Rolle die winterlichen Witterungsbedingungen für die Schwankungen und Veränderungen der Population spielen. Die Witterungsverhältnisse der jeweils zwei vorherigen Winter spiegeln sich in den Populationsschwankungen des Gänsesägers wider. Die Anzahl der Nester in den Nistkästen nahm mit zunehmenden Wintertemperaturen am nordöstlichen Ende des Überwinterungsgebiets (nahe dem Brutgebiet) zu. Die Brutpopulation nahm nach warmen Wintern am südwestlichen Ende des Überwinterungsgebiets (abseits des Brutgebiets) ab. Die vorliegenden Ergebnisse deuten darauf hin, dass seit langem bestehende Populationen nach warmen Wintern zurückgehen, da junge Individuen, die noch nicht gebrütet haben, weiter östlich überwintern und brüten, als es bisher der Fall war.