Migration strategy, site fidelity and population size of the globally threatened Sociable Lapwing Vanellus gregarius

Abstract

Population declines of the critically endangered Sociable Lapwing are probably due to high mortality along its migration routes or on its wintering grounds, both of which are very poorly known. We therefore undertook a long-term study of the species’ movements using satellite tagging, colour-ringing, targeted field surveys and a database of historical and recent sightings. We identified two migration flyways from the breeding grounds in Kazakhstan; a longer western route (c. 5200 km) west through southern Russia, then south through the Caucasus to wintering areas in Saudi Arabia and eastern Sudan, and a shorter eastern route (c. 2800 km) south through Turkmenistan and Uzbekistan to wintering areas in Pakistan and north-western India. The migration strategy is characterised by infrequent long-distance movements followed by often lengthy stopovers in a small number of staging areas that are used consistently across years, and by high individual and low between-individual consistency in spatial and temporal patterns of movement. At least four main autumn stopover areas and one additional spring stopover area were identified along the western route, but only one autumn and one spring staging area along the eastern route. There was no relationship between latitude or longitude of breeding and the migration route used, and the same breeding colonies could contain breeding adults and produce chicks of both flyway populations, suggesting that no clear migratory divide exists within the breeding range. Sociable Lapwings spend around a third of the year on their breeding grounds, a third on their wintering grounds and a third moving between them. Birds were highly faithful to passage and wintering sites, but showed low fidelity to breeding sites. Stopover areas and wintering sites are usually located at the interface of dry steppe-like or desert habitats and agriculture, particularly irrigated cropland along rivers. This species selects agricultural habitats throughout its entire life cycle, and its heavy reliance on some of the world’s most anciently cultivated regions suggests that this synanthropic relationship may have evolved over millennia. The recent emergence of irrigated agriculture in the deserts of Arabia allows birds using the western route to winter far north of their previous wintering range and maybe to spread into new wintering areas along the coasts of the Arabian Gulf. The concentration of large numbers of birds at a small number of traditional stopover areas offers the opportunity to quantify the global population size, which we estimate at around 24,000 individuals (95% CL 13,700–55,560). However, it also makes the species particularly vulnerable to hunting and small-scale habitat change. Illegal hunting along the western flyway is identified as the most likely driver of the species’ decline.

Zusammenfassung

Zugstrategie, Ortstreue und Weltbestand des global gefährdeten Steppenkiebitzes Vanellus gregarius.

Populationsrückgänge des vom Aussterben bedrohten Steppenkiebitzes wurden vermutlich durch hohe Mortalität während des Zuges und im Winterquartier verursacht. Die Lage von Zugrouten und Winterquartieren war bisher kaum bekannt. Wir haben deshalb eine Langzeitstudie (Jahre 2007 bis 2015) des Zugverhaltens unter Nutzung von Satellitentelemetrie und Farbberingung durchgeführt, ergänzt durch direkte Zählungen an Rastplätzen und der Erstellung einer Datenbank historischer wie aktueller Nachweise. Wir konnten zwei Zugrouten identifizieren: eine längere (ca. 5200 km) führte die Vögel von den Brutgebieten in Kasachstan durch Südrussland nach Westen, dann nach Süden über den Kaukasus in Überwinterungsgebiete in Saudi-Arabien und dem östlichen Sudan. Eine kürzere östliche Route (ca. 2800 km) verlief durch Turkmenistan und Usbekistan zu Winterquartieren in Pakistan und dem nordwestlichen Indien. Die Zugstrategie war charakterisiert durch wenige, lange Nonstop-Flüge, gefolgt von längeren Zugpausen in wenigen Rastgebieten, die jeweils über den gesamten Untersuchungszeitraum genutzt wurden. Die Muster in der Nutzung der Zugstrecken und Rastplätze waren auf der Individuenebene sehr konsistent, nicht aber zwischen Individuen. Auf der Westroute identifizierten wir mindestens vier Herbstrastplätze und ein zusätzliches Frühjahrsrastgebiet, auf der Ostroute nur je ein Frühjahrs- und Herbstrastgebiet. Wir fanden keinen Zusammenhang zwischen dem Längen- oder Breitengrad des Brutplatzes der Vögel und der genutzten Zugroute, und Alt- wie Jungvögel derselben Brutkolonie nutzten sowohl die West- wie auch die Ostroute. Dies deutet darauf hin, dass es keine klare Zugscheide bei dieser Art gibt. Die besenderten Vögel verbrachten etwa je ein Drittel des Jahreszyklus im Brutgebiet, auf dem Zug und im Winterquartier. Die Ortstreue an den Zugrast- und Überwinterungsplätzen war sehr hoch, dagegen war die Brutortstreue sehr niedrig. Zugrast- und Überwinterungsplätze zeichneten sich durch unmittelbare Nachbarschaft von trockenen Steppen- oder Wüstenflächen und landwirtschaftlichen Flächen (insbesondere bewässerte Felder entlang von Flüssen) aus. Der Steppenkiebitz nutzt während des gesamten Jahreszyklus landwirtschaftliche Flächen, darunter in den ältesten kultivierten Gebieten der Welt. Dieses synanthrope Verhalten könnte sich daher über Jahrhunderte entwickelt haben. Die erst kürzliche erfolge Kultivierung der arabischen Wüste mittels Bewässerungsfeldbau erlaubt es den Vögeln, weit nördlich des bisherigen Areals zu überwintern, und vielleicht auch die beobachtete Erschließung neuer Überwinterungsgebiete entlang des Arabischen Golfs. Die Konzentration großer Bestände der Art an sehr wenigen Zugrastplätzen ermöglichte uns, einen Weltbestand von etwa 24.000 Individuen (95%-Konfidenzintervall: 13.700 bis 55.560 Individuen) abzuschätzen. Diese Konzentration macht die Art aber auch besonders anfällig für Jagd und kleinräumige Habitatänderungen. Wir identifizierten insbesondere illegale Jagd auf dem westlichen Zugweg als wahrscheinlichste Rückgangsursache.