Long-term decline of juvenile survival in German Red Kites

Abstract

The Red Kite (Milvus milvus) is a raptor species of conservation concern in Europe and especially in Germany, where about 50% of all breeding pairs are found. Agricultural intensification and deteriorating food availability, but also anthropogenic mortality due to poisoning and collisions, are major threats for the species throughout its strongly restricted distributional range. Despite the great influence of mortality on the population size of the long-lived Red Kite, information on current age-specific survival probabilities and their change over time is lacking. We analyse a long-term dataset of > 29,000 Red Kites marked with metal rings and about 1500 recoveries of dead birds from 1970 to 2015 with a multinomial ring-recovery model. We model age-dependent recovery probability, based on separate datasets of birds marked as nestlings and as adults/immatures, and thereby estimate juvenile, subadult and adult survival probability over nearly 50 years for a major part of the German Red Kite population. The results show a substantial long-term decline in juvenile survival of more than 40% from the 1970s until today. Furthermore, from 1974 to 2014, adult survival probability shows a consistently decreasing trend (− 0.26% year⁻¹). We estimate the recovery probability for dead Red Kites in the first year (as juveniles) to be two times lower than that for birds that reach subadult/adult age. Also, the recovery probabilities of all age classes show a decreasing trend over time except for the last years. The spatial and temporal distributions of juvenile Red Kite recoveries suggest an increase in mortality at the breeding grounds, but in > 60% of cases the cause of death is unknown. The age-structured differences in recovery probability potentially highlight differences in the most important causes of mortality; however, further investigation of the cause of death in all ages classes is required to gain a more accurate picture. Our study provides valuable data for a better understanding of Red Kite demography and ongoing changes in population size.

Zusammenfassung

Langfristiger Rückgang der Überlebensraten erstjähriger Vögel in der deutschen Rotmilan-Population

Der Rotmilan (Milvus milvus) ist eine fast ausschließlich in Europa beheimatete Greifvogelart von der etwa 50% des Bestands in Deutschland brüten. Landwirtschaftliche Intensivierung und Verschlechterung der Nahrungsverfügbarkeit, aber auch anthropogene Mortalität durch Vergiftungen und Kollisionen sind wesentliche Bedrohungen für die Art in ihrem stark begrenzten Verbreitungsgebiet. Trotz des großen Einflusses der Sterblichkeit auf die Populationsgröße des langlebigen Rotmilans fehlen Informationen über aktuelle altersspezifischen Überlebensraten und deren Veränderungen im Laufe der Zeit. Wir analysieren einen langfristigen Datensatz von > 29.000 mit Metallringen markierten Rotmilanen und etwa 1500 Wiederfunde von toten Individuen von 1970–2015 mit einem multinomialen Ring-Wiederfund-Modell. In unserem Modell berücksichtigen wir altersbedingte Wiederfundwahrscheinlichkeiten, basierend auf getrennten Datensätzen sowohl von Vögeln die als Nestling und von solchen die als adulter/immaturer Vogel beringt wurden. So erlaubt unsere Auswertung eine robuste Schätzung der Überlebensraten von erstjährigen, subadulten und adulten Vögeln über fast 50 Jahre in einem wesentlichen Teil der deutschen Rotmilan-Population. Die Ergebnisse zeigen einen erheblichen langfristigen Rückgang des Überlebens erstjähriger Rotmilane um mehr als 40% von den 1970er Jahren bis heute. Darüber hinaus zeigt die Überlebenswahrscheinlichkeit der Altvögel in den Jahren 1974–2014 einen abnehmenden Trend (− 0.26% p.a.). Die Wiederfundwahrscheinlichkeit für tote Rotmilane im ersten Jahr lag zwei Mal niedriger als für Vögel, die die subadulte/adulte Altersklasse erreichten. Im Verlauf der Zeit zeigten die Wiederfundwahrscheinlichkeiten beider Altersklassen, mit Ausnahme der letzten Jahre, einen rückläufigen Trend. Die räumliche und zeitliche Verteilung der Totfunde erstjähriger Rotmilane deutet auf eine erhöhte Sterblichkeit im Brutgebiet hin, allerdings war in > 60% der Fälle die Todesursache unbekannt. Die altersstrukturierten Unterschiede in der Wiederfundwahrscheinlichkeit zeigen potenziell Unterschiede in den wichtigsten Mortalitätsursachen in den verschiedenen Altersklassen, jedoch ist eine weitere Untersuchung der Todesursachen erforderlich, um ein genaueres Bild zu erhalten. Unsere Studie liefert wichtige Daten für ein besseres Verständnis der Rotmilan-Bestandsdynamik und für laufende Veränderungen der Bestandsgröße.