Can differences in incubation patterns of Common Redshanks Tringa totanus be explained by variations in predation risk?

Abstract

The effects of predation on Common Redshanks Tringa totanus incubation patterns and behaviour was investigated in 2006 and 2007 at three mainland study sites at the Jadebusen and at one study site on the island Wangerooge, Wadden Sea National Park Lower Saxony (Germany), using temperature data loggers. At these sites, breeding Redshanks were naturally exposed to different predation pressures (as revealed by different hatching success) that varied between 10 and 90% amongst study sites. In areas with a higher predation risk, incubating Redshanks showed a lower nest attendance than in areas where predation risk was low. On the mainland, two behavioural strategies could be distinguished. Some nests were unattended during the night for several hours whereas other nests were incubated for most of the night. Nocturnal absence behaviour was found only on the mainland, and then only in areas easily reached by ground predators. Since ground predators are often active during the night, and dangerous for the incubating birds, this behaviour has probably become established to avoid direct mortality of adult birds rather than avoidance of egg predation. This results from a trade-off between current and future reproduction. By leaving the nest unattended during the night, these birds probably put their own survival before reproduction to maximise their lifetime reproductive success. Since such long incubation recesses may have negative consequences for embryo development, the results of this investigation provide an example of an indirect effect of predation. However, the behavioural trait of nocturnal absence from the nest may directly reduce reproduction and thus fitness of these individuals.

Zusammenfassung

Um den Einfluss von Prädation auf das Inkubationsverhalten von Rotschenkeln Tringa totanus zu untersuchen, wurden in den Jahren 2006 und 2007 die Bebrütungsmuster von Rotschenkeln im Nationalpark „Niedersächsisches Wattenmeer” auf drei Untersuchungsflächen am Festland, im Jadebusen, sowie auf der Insel Wangerooge mit Hilfe von Thermologgern analysiert. Infolge Prädation variierte der Schlupferfolg zwischen den Gebieten zwischen ca. 10 und 90%. Die Dauer der Nestbesetzung war in Gebieten mit höherem Prädationsrisiko im Durchschnitt signifikant niedriger als in Gebieten mit geringerer Prädation. Die Brutvögel am Festland konnten in zwei Gruppen unterschiedlichen Verhaltens eingeteilt werden. Einige Nester wurden nachts für mehrere Stunden verlassen, während andere Nester durchgehend bebrütet wurden. Mehrstündige nächtliche Brutunterbrechungen konnten nur am Festland beobachtet werden und hier nur in Bereichen, welche leicht für Bodenprädatoren zugänglich waren. Da Bodenprädatoren meist nachtaktiv sind, und sie zudem auch die brütenden Altvögel gefährden, scheint dieses Verhalten eher der Vermeidung der direkten Prädation der Altvögel zu dienen, weniger der Vermeidung von Nestprädation und resultiert vermutlich aus dem „Trade-off” zwischen dem aktuellen und zukünftigem Reproduktionserfolg. Beim nächtlichen Verlassen der Nester stellen die Altvögel ihr eigenes Überleben möglicherweise über die Reproduktion von Nachkommen, um so ihren Lebensbruterfolg zu erhöhen. Mehrstündige Brutunterbrechungen können jedoch negative Auswirkungen auf die Embryonenentwicklung haben und zudem das Risiko von Nestprädation erhöhen. Die durch das Risiko der Altvogelprädation induzierte Verhaltensänderung der nächtlichen Brutunterbrechungen ist somit ein Beispiel für einen indirekten Effekt von Prädatoren, wobei die Abwesenheit vom Nest sich direkt auf den aktuellen Reproduktionserfolg auswirken kann und damit auf die individuelle Fitness.