Manned space travel as a cultural mission

Abstract

All large-scale technology options in recent history were received by the public, partly with enthusiasm, partly with rejection. This applies to space exploration as a whole, but particularly to human spaceflight. However, the conclusion that human spaceflight involves huge costs for little benefit by no means justifies its rejection as a pointless endeavor. In fact, there may be a trans-utilitarian or non-monetary rationale to justify human spaceflight. Consequently we have to distinguish between utilitarian and trans-utilitarian ends of spaceflight. It is this system of utilitarian and trans-utilitarian ends, and the resources allocated to each of them, that constitutes the culture of a society. As a result, human spaceflight emerges as a cultural option. Such options neither need to be taken under all circumstances, nor does the acceptance of any such option mean that they should be exempt from further critical reflection. Rather, having considered all other cultural options, they should be pursued as far as they can be afforded.

Zusammenfassung

Alle großtechnischen Optionen der jüngeren Geschichte sind von der Bevölkerung teils mit Begeisterung teils mit Ablehnung aufgenommen worden. Dies gilt für die Raumfahrt insgesamt und für die bemannte Raumfahrt in besonderem Maße. Nun gibt die Feststellung, dass bemannte Raumfahrt weniger Nutzen als Kosten mit sich bringt, keineswegs die Berechtigung, sie als zwecklos abzulehnen. Vielmehr könnten auch trans-utilitäre bzw. nicht-monetäre Zwecke bemannte Raumfahrt rechtfertigen. Entsprechend sind utilitäre bzw. trans-utilitäre Zwecke der Raumfahrt zu unterscheiden. Erst das System der utilitären und trans-utilitären Zwecke sowie der ihnen zugeordneten Mittel macht die Kultur einer Gesellschaft aus. Hieraus ergibt sich, dass die bemannte Raumfahrt zu den kulturellen Optionen gehört. Für solche Optionen gilt weder, dass sie unter allen Umständen auszuführen sind, noch dass sie im Falle ihrer Durchführung keiner weiteren kritischen Reflexion bedürfen. Vielmehr soll man von ihnen in dem Umfang Gebrauch machen, in dem man sie sich - nach Abwägung aller anderen kulturellen Optionen - leisten kann.

Resumé

Toutes les grandes options techniques de l’histoire récente ont été accueillies par la population avec un mélange d’enthousiasme et de scepticisme. C’est le cas de la navigation spatiale en général et des vols habités en particulier. La constatation selon laquelle les vols spatiaux habités entraînent davantage de coûts qu’ils ne génèrent d’utilité ne justifie toutefois pas de les refuser comme étant inutiles. Au contraire, des objectifs trans-utilitaires ou non monétaires pourraient également justifier la navigation spatiale habitée. Il faut par conséquent distinguer entre les objectifs utilitaires et trans-utilitaires de la navigation spatiale. Seul le système des objectifs utilitaires et trans-utilitaires et les moyens qui leur sont affectés caractérise une société. Il en résulte que les vols spatiaux habités font partie des options culturelles. Ces options sont caractérisées en ce qu’elles ne doivent ni être réalisées coûte que coûte, ni qu’elles se passent de réflexion critique. Mieux encore, il faut faire usage de ces options dans la mesure où on peut se les permettre, après avoir mesuré toutes les autres options culturelles.