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The galvanic treatment of deafness and the trials at the Berlin Royal Deaf-Mute Asylum in 1802

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European Archives of Oto-Rhino-Laryngology Aims and scope Submit manuscript

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Abstract

In 1802, the director of the Berlin Royal Deaf–Mute Asylum, Ernst Adolph Eschke, performed an experiment to investigate the possibility of curing deafness by means of galvanism. This article explores the hope for a cure for deafness that was connected to the voltaic pile, and concludes that the treatment was based on insufficient knowledge of the aetiology of deafness. Furthermore, it uncovers the competition between the medical and the pedagogic approach to deafness that resulted from the purported cure. Comparing the approaches of different directors of galvanic experiments, divergences in attitudes between the medical and pedagogic realms are revealed. This is explained with reference to the contrasting motives and experiences of educational and medical professionals: the former had reasons to resist a cure to protect their profession, whereas the latter hoped for a medical breakthrough. Since the former had personal and long-lasting relationships to deaf people, while the latter only had brief encounters with deaf patients, the physicians were also more prone to objectify their trial subjects. The report from Eschke’s trials is presented as an early document of deaf reactions to attempts to restore their hearing, showing that resistance to medical interventions were prevalent among the deaf already in the early nineteenth century.

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Notes

  1. “Erweckungs-Mittel der Lebenskraft”, Martens, p. 211.

  2. “die örtlichen Krankheiten aus Schwäche mit Mangel an Reizbarkeit, oder die Lähmungen.’’[emphasis in original] Grapengiesser p. 92.

  3. In Eschke’s account, he mentions “the fifth and eigth hearing nerves“ [“das fünfte und achte Gehör-Nervenpaar“], which is probably a misprint of “Gehör“ [hearing] instead of “Gehirn“ [brain]. Eschke p. 29.

  4. “stiller Galvanismus”.

  5. “Drohungen, Zureden und Versprechungen”, Grapengiesser p. 222.

  6. "Sprenger selbst scheint ein redlicher, nicht durch Eigennutz geleiteter Mann zu seyn, und, was er als Thatsache des glücklichen Erfolges erzählt, muss ihm wenigstens als wirklich vorgekommen sey. Auffallend aber ist es denn doch, dass es bis jetzt noch niemanden hat glücken wollen, ihm nach mit ähnlich gutem Erfolge den so genannten Galvanismus anzuwenden".

  7. “Meine Taubstummen lasen das [Sprenger’s] Manuscript […]. Ueber die Stelle, dass ein Taubstummer durch die Anwendung der Galvani-Voltaschen Metall-Elektricität schon das Stossen in einem Mörser höre, erhoben sie ein lautes Gelächter; denn sie meinten: ‚das kann jeder Taubstumme, und das konnte bereits jeder Taubstumme, ehe Professor Galvani den Galvanismus erfand. Aber das ist kein Hören, das ist Empfinden!‘”.

  8. ”Er selbst bürdet die Schuld dem Galvanismus auf”, Eschke p. 88.

  9. “Eine Stunde Ihres Unterrichtes ist nützlicher, als Jahre lang galvanisiren und Becken schlagen“.

  10. “Wir sind damit zufrieden, dass wir fein fühlen. Nicht alle können alles. Nicht alle können alles lernen. […] Kant wird nicht unter die Dichter, Klopstock nicht unter die Philosophen, Kästner nicht unter die Romanenschreiber, und Meissner nicht unter die Mathematiker gerechnet. Der Taubstumme begnügt sich, dass er nicht unter die Hörenden gerechnet werden kann.“

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Authors and Affiliations

  1. Institute for History, Theory and Ethics in Medicine, RWTH Aachen University, University Hospital Aachen, Wendlingweg 2, 52074, Aachen, Germany

    Ylva Söderfeldt

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  1. Ylva Söderfeldt
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Söderfeldt, Y. The galvanic treatment of deafness and the trials at the Berlin Royal Deaf-Mute Asylum in 1802. Eur Arch Otorhinolaryngol 270, 1953–1958 (2013). https://doi.org/10.1007/s00405-012-2326-7

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