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Medieval plant depictions as a source for archaeobotanical research

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Vegetation History and Archaeobotany Aims and scope Submit manuscript

Abstract

This paper summarises the research methodology and most important results of a study which was carried out on flowering plant depictions (representations) in late medieval religious paintings from southern central Europe. This approach derives from the studies of material culture by historians of everyday life. Plant depictions may be used as a source for archaeobotanical research and studies into vegetation history after fully recognising their particularities. Firstly, the pictures show “the reality effect” and not reality itself, and an abundance of apparently realistically depicted objects; secondly, the research must be fully contextual, considering both the contemporary cultural background and participants involved. Thirdly, as pictures are great mosaics of different experience and knowledge, their language is symbolic and their relationship with geographical space uncertain. This, however, does not mean that reading and interpreting pictures is impossible. The major results of this study include the list of plant species not discovered from archaeobotanical research; the knowledge that the frequencies of occurrence of plant depictions might correspond to their occurrence in real cultural spaces that also may be indicated in pictures; and it highlights the importance of using several types of sources when pursuing research into the history, uses and perceptions of plants in the medieval period.

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Acknowledgements

I would like to thank G. Jaritz, Institut für Realienkunde des Mittelalters und der frühen Neuzeit, Austrian Academy of Sciences in Krems an der Donau, for teaching and guidance in medieval studies; M. Kohler-Schneider and E. Hübl, Institute of Botany, University of Agriculture Vienna, for consultations on central European vegetation; A. Choyke, Central European University Budapest for linguistic assistance and interdisciplinary discussions. I also appreciate the help of E. Liventaal, Botanical Garden Tallinn, for identification of roses and T. Kukk, Institute of Botany and Zoology, Estonian University of Agriculture Tartu, for identifications of some difficult depictions. I thank T. Lempiäinen, University of Turku, for introductory notes on the history of science; M. Rösch, Landesdenkmalamt Baden-Württemberg, K. Oeggl, University of Innsbruck, M. Kühn, University of Basel, C. Vermeeren, BIAX Consult NL, and C.-A. Haeggström, Helsinki University, for their papers and consultation. This research was completed at the Central European University, Department of Medieval Studies in Budapest and was fully funded by the Soros-Foundation.

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Authors and Affiliations

  1. Institute of Ecology at Tallinn University, Uus-Sadama 5, Tallinn, 10120, Estonia

    Ülle Sillasoo

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  1. Ülle Sillasoo
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Communicated by: Stefanie Jacomet

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Sillasoo, Ü. Medieval plant depictions as a source for archaeobotanical research. Veget Hist Archaeobot 16, 61–70 (2006). https://doi.org/10.1007/s00334-006-0036-z

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