The hepatopathologist Hans Popper (1903–1988)

Abstract

In 1988, the “father of modern hepatology” Hans Popper died. His medical merits are numerous and outstanding and have already been praised many times. In particular, his research on liver diseases has gained widespread recognition. Much less well known is the fact that Popper was dismissed from the University of Vienna due to his Jewish ancestry after the “Anschluss” (“annexation”) of Austria to the Third Reich and subsequently emigrated to the USA.

Popper’s biographers, who primarily belonged to his close circle of friends and colleagues, were unquestionably aware of this central caesura in Popper’s life. However, the scientific analysis and presentation of this very event has been incomplete and, moreover, feeds heavily from the personal memories of the authors, which are inevitably subjective. For precisely this reason, the present contribution focuses on Popper’s role as a politically persecuted Jew and the resulting implications.

The study comes to the conclusion that Popper shows all the characteristics of a Nazi victim, namely a Jewish background, the dismissal from university, the threat of persecution by the Gestapo, and the subsequent forced emigration. Popper decided against remigration after 1945 and instead earned professional recognition in the USA and later worldwide. In the 1980s, Popper was criticized for his permissive attitude towards his former academic teacher, the doctor and Nazi criminal Hans Eppinger. Even if he did not completely succeed in making his behavior in the “Eppinger Case” understandable and comprehensible, the events gradually fell into oblivion, as evidenced by several recent posthumous statements of honor in German-speaking countries.

Zusammenfassung

1988 verstarb der gebürtige Wiener und „Vater der modernen Hepatopathologie“ Hans Popper. Seine medizinischen Verdienste sind ebenso zahlreich wie herausragend. Vor allem seine Forschungen über die Krankheiten der Leber wurden weltweit gewürdigt. Weniger bekannt ist die Tatsache, dass Popper aufgrund seiner jüdischen Abstammung nach dem „Anschluss“ Österreichs an das Dritte Reich von der Universität Wien entlassen wurde und nachfolgend in die USA emigrierte.

Poppers Biografen, die vornehmlich seinem Freundes- und Kollegenkreis entstammen, war diese politische Entrechtung fraglos bekannt. Die Überlieferung des betreffenden Ereignisses ist dennoch lückenhaft und speist sich zudem stark aus den persönlichen, zwangsläufig subjektiv gefärbten Erinnerungen der Verfasser. Daher fokussiert dieser Beitrag insbesondere auf die Rolle Poppers als politisch verfolgter Jude und die daraus resultierenden Implikationen.

Die vorliegende Studie kommt zu dem Ergebnis, dass Popper aufgrund seiner jüdischen Herkunft, der fristlosen Entlassung aus dem Hochschuldienst, einer drohenden Verfolgung durch die Gestapo und der nachfolgenden Zwangsemigration eindeutig als Opfer des Nationalsozialismus anzusprechen ist. Popper entschied sich nach 1945 gegen eine Remigration und erlangte stattdessen in den USA und später international fachliche Anerkennung. In den 1980er-Jahren wurde Hans Popper allerdings wegen seiner permissiven Haltung gegenüber seinem früheren akademischen Lehrer – dem Arzt und NS-Verbrecher Hans Eppinger – kritisiert. Obwohl es ihm nicht gelang, sein Verhalten in der „Causa Eppinger“ vollständig zu plausibilisieren, geriet der Vorgang bald wieder in Vergessenheit, wie mehrere rezente posthume Ehrbekundungen im deutschsprachigen Raum zeigen.