Management of grade III supracondylar fracture of the humerus by straight-arm lateral traction

Abstract

Supracondylar fracture of the humerus is a common upper limb fracture in children for which treatment is controversial and often technically difficult, and complications are common. Cubitus varus is the most prevalent complication encountered in such fractures, with a mean incidence rate of 30%. A variety of methods for treating displaced fractures have been recommended. We reviewed 20 cases of severely displaced grade III supracondylar fractures of the humerus in children. There was marked swelling and distorted local anatomy in all these fractures, which were managed conservatively with straight-arm lateral traction. The patients were treated in skin traction for 2 weeks, following which they commenced physiotherapy. The traction was applied with the arm at 90° of abduction and the forearm in supination. None of the patients developed any complication, and all had the full range of movements. None had cubitus varus deformity, and none of these patients required further surgical treatment. There was a complete patient and parent satisfaction. Open or closed reduction with internal fixation is the most common method of treating these injuries, however in some cases this can be very difficult and dangerous. If the local anatomy and swelling do not allow this treatment then non-operative measures have to be adopted. We conclude that straight-arm lateral traction is a safe and effective method of treating these fractures, especially when the local anatomy is disturbed and the swelling makes operative intervention relatively more risky and difficult. Moreover, this method is also appropriate in areas where access to specialised centres in treating these injuries is either difficult or delayed.

Résumé

La fracture supracondylienne de l’extrémité inférieure de l’humérus est une fracture fréquente chez l’enfant, le traitement est assez controversé et la technique chirurgicale souvent difficile. Les complications sont habituelles avec le cubitus varus le plus fréquemment (30%). De nombreuses méthodes de traitement pour les fractures déplacées ont été recommandées. Nous avons revu 20 cas de fractures supracondyliennes de l’extrémité inférieure de l’humérus de grade III de l’enfant. Ces fractures ont été traitées de façon orthopédique par traction latérale cutanée pendant deux semaines. La rééducation a ensuite été commencée. La traction a été mise en place avec le bras à 90° d’abduction et l’avant bras en supination. Aucun de ces patients n’a développé de complications. Tous ont gardé une mobilité complète. Aucun ne présente un cubitus varus et aucun n’a nécessité d’être réopéré. Il s’agit de résultats satisfaisants absolument parfaits pour les parents et les patients. La réduction ouverte ou fermée avec fixation interne est la méthode la plus habituelle de traitement de ces traumatismes. Dans certains cas ceux-ci peuvent être difficiles ou dangereux, néanmoins les lésions anatomiques et les déplacements ne peuvent pas toujours permettre les mêmes traitements. Le traitement orthopédique peut alors être pratiqué. Le traitement par traction latérale du bras est un traitement sûr d’autant plus que la fracture est déplacée et que le traitement chirurgical peut se révéler risqué. De plus, cette technique peut être adoptée dans des centres moins spécialisés, dans le traitement de ces traumatismes où qui ont des difficultés à réaliser ce traitement de façon immédiate.