Poisoning with paracetamol

Abstract

Background

Paracetamol overdoses cause severe liver damage; therefore, the German Drug Prescription Act was revised in 2009 to limit the over the counter availability of paracetamol in pharmacies to 10 g per pack without a medical prescription.

Objective

Data from two sources in northern Germany concerning paracetamol poisoning were evaluated. Special attention was paid to the change of prescription regulations and possible effects on paracetamol cases.

Material and methods

Data from the Department of Legal Medicine Hamburg (from 2007–2017) and the GIZ Nord Poison Center (from 2008–2017) were analyzed with respect to the development of case numbers over the time periods in question, poisoning severity, measured serum concentrations, patients’ medical history and factors, such as age, gender and cause of poisoning.

Results

No overall reduction in the number of paracetamol poisoning cases was noted in the Department of Legal Medicine Hamburg, even after the legislation change in 2009. The number of inquiries at the GIZ Nord Poison Center declined mostly for minor poisoning by 24% from 2010 to 2014. Severe poisoning remained nearly unchanged. Half of the patients in both collectives were younger than 21 years old. In adolescents and adult patients approximately 75% stated having overdosed on purpose. Young patients ingested the drug while unsupervised or were given wrong dosages by caregivers. Due to the short half-life of paracetamol, the analytical detection of paracetamol can be negative if blood is taken more than 15–18 h after ingestion.

Conclusion

The results show that paracetamol poisoning is still a major issue and the legislation changes did not have a relevant impact. It is necessary to further evaluate the possibility of stricter laws concerning availability of paracetamol.

Zusammenfassung

Hintergrund

Eine Überdosierung von Paracetamol verursacht schwere Leberschäden. Daher wurde die deutsche Verordnungspflicht im Jahr 2009 überarbeitet, um die freiverkäufliche Verfügbarkeit von Paracetamol in Apotheken auf 10 g pro Packung ohne ärztliche Verordnung zu begrenzen.

Ziel

Die Daten zweier Quellen in Norddeutschland bezüglich Vergiftungen durch Paracetamol wurden ausgewertet. Besonderes Augenmerk wurde auf die gesetzliche Änderung der Verschreibungspflicht und mögliche Auswirkungen auf Vergiftungsfälle durch Paracetamol gelegt.

Material und Methoden

Die Daten der Abteilung Rechtsmedizin Hamburg (von 2007–2017) sowie des Giftinformationszentrums Nord (GIZ-Nord; von 2008–2017) wurden hinsichtlich der Fallzahlenentwicklung in den betreffenden Zeiträumen, Schwere der Vergiftung, gemessenen Serumkonzentrationen, Krankengeschichte der Patienten sowie Faktoren, wie z. B. Alter, Geschlecht und Vergiftungsursache, analysiert.

Ergebnisse

In der Abteilung Rechtsmedizin Hamburg wurde kein Rückgang der Fallzahlen von Vergiftungen durch Paracetamol festgestellt, auch nicht nach der Gesetzesänderung im Jahr 2009. Die Anzahl der Anfragen beim GIZ-Nord bezüglich kleineren Vergiftungen gingen zwischen 2010 und 2014 um 24 % zurück. Schwere Vergiftungen blieben nahezu unverändert. Die Hälfte der Patienten in beiden Kollektiven waren jünger als 21 Jahre. Bei jugendlichen und erwachsenen Patienten gaben 75 % an, die Überdosis absichtlich genommen zu haben. Junge Patienten nahmen das Medikament unbeaufsichtigt ein oder bekamen von ihrem Betreuer die falsche Dosis verabreicht. Aufgrund der kurzen Halbwertszeit von Paracetamol kann das Ergebnis der analytischen Untersuchung von Paracetamol negativ ausfallen, wenn das Blut mehr als 15–18 h nach der Einnahme entnommen wurde.

Schlussfolgerung

Die Ergebnisse zeigen, dass eine Vergiftung durch Paracetamol noch immer ein großes Problem darstellt und die Gesetzesänderung keine relevanten Auswirkungen hatte. Eine weitere Ausschöpfung der Möglichkeiten einer strengeren Gesetzgebung bezüglich der Verfügbarkeit von Paracetamol ist notwendig.