Abstract
Henri Victor Regnault (1810–1878) was one of the most famous French experimental scientists of the nineteenth century. After studying and carrying out research at the École Polytechnique and the École des Mines in Paris, he was elected to the Paris Académie des Sciences in 1840 and was appointed Professor of Experimental Physics at the Collège de France in 1841. His initial researches were in chemistry, but his careful experimental investigations of the law of the specific heat of solids that Pierre Louis Dulong (1785–1838) and Alexis Thérèse Petit (1791–1820) proposed in 1818 opened the door to his transition to physics and to his pioneering experimental researches on various thermodynamic properties of liquids and gases. I focus particularly on his investigations on the expansion, compressibility, vapor pressure, and speed of sound in gases. He also made important contributions to the new art of photography and to the ceramic industry as director of the Sèvres factory, at a time when his personal life was filled with tragedy. While his experimental work was acclaimed by his contemporaries, it has been largely neglected by scientists and historians today.
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Notes
Relation des expériences entreprises par ordre de M. le Ministre des Travaux Publics, et sur la proposition de la commission centrale des machines a vapeur, pour determiner les principales lois et les données numériques qui entrent dans le calcul des machines a vapeur.
In addition to Arago and Biot, who were directly involved in the ongoing debates on Daguerre’s and Talbot’s priority claims, other French scientists and technologists were involved in the new art of photography, including the chemists Théophile-Jules Pelouze (1807–1867), Eugène-Melchior Péligot (1811–1890), Dumas, and Michel Eugène Chevreul (1786–1889); the physicists Pouillet and Alexandre-Edmond Becquerel (1820–1891); and the lawyer and mechanic Baron Armand-Pierre Séguier (1803–1876), who is usually credited with the development of the world’s first bellow camera; see Dahlberg, Victor Regnault (ref. 116). pp. 26, 190, n. 34.
Herschel is credited with developing the process of photographic contact-printing in Prussian blue known as cyanotype; see Mike Ware, “Herschel's Cyanotype: Invention or Discovery?” History of Photography 22 (1998), 371–379.
Almost all of the photographs originally in the Album Regnault are now in the collection of the Société Française de Photographie. A few others are in the collections of the Musée d'Orsay, the J. Paul Getty Museum, the Cleveland Museum of Art, and the San Francisco Museum of Modern Art. See also Keith Moore, “Photographs by the French scientist Henri Victor Regnault,” Notes and records of the Royal Society 62 (2008), 409–413, for three examples from a major set of Regnault’s photographs in the archives of the Royal Society of London.
References
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Ibid.
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Le Chatelier, “Discours” (ref. 8), p. 14; 8.
Ibid.
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“Le nombre des votants est de 52. Au premiere tour de scrutin, M. Regnault obtient 48 suffrages…,” Comptes rendus 12 (1841), 721.
Dumas, “Éloge,” (ref. 2), p. lj.
Quoted in M. Langevin, “Discours pronouncé à l’occasion du centenaire de Victor Regnault au College de France,” in Le centenaire (ref. 4), pp. 11–20, on 16; “Discours de M. Langevin,” Centenaire de M. Victor Regnault (18 décembre 1910), Annuaire du Collège de France 11, No. 11 (1911), 42–56, on 49.
Dumas, “Éloge,” (ref. 2), pp. l-lj; also quoted in Langevin, “Discours” (ref. 29), pp. 16–17; 48.
Dumas, “Éloge,” (ref. 2), p. liv; also quoted in Langevin, “Discours” (ref. 29), p. 16; 49.
Quoted in Langevin, “Discours” (ref. 29), p. 17; 50.
Dumas, “Éloge,” (ref. 2), p. xlix.
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Victor Regnault, “Recherches sur la Chaleur spécifique des Corps simples et composés. Premier Mémoire,” Ann. Chim. Phys. 73 (1840), 5–72; idem, “Recherches sur la Chaleur spécifique des corps simples et des corps composés,” Comptes rendus 10 (1840), 658–663.
For early developments, see Douglas McKie and Niels H. de V. Heathcote, The Discovery of Specific and Latent Heats (London: Edward Arnold, 1935; reprinted New York: Arno Press, 1975); see also Carl B. Boyer, “History of the Measurement of Heat. I. Thermometry and Calorimetry,” The Scientific Monthly, 57 (1943), 442–452.
Regnault, “Recherches. Premier Mémoire” (ref. 36); see also A. Ganot, Traité élémentaire de physique expérimentale et apliquée et de météorologie. Septième édition (Paris: Chez l’auteur-éditeur, 1857), pp. 301–302; translated and edited by E. Atkinson as Elementary Treatise on Physics Experimental and Applied. Eighth Edition, revised and enlarged (New York: William Wood and Co., 1877), pp. 368–370.
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M. V. Regnault, “Note sur la chaleur spécifique du potassium,” Ann. Chim. Phys. 26 (1849), 261–267; idem, “Sur la chaleur spécifique et la chaleur latente de fusion du brome, et sur la chaleur spécifique du mercure solide,” ibid., 268–278; idem, “Note sur la chaleur spécifique du phosphore rouge,” ibid. 38 (1853), 129–131; idem, “Sur la chaleur spécifique du thallium,” ibid. 67 (1863), 427–428.
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Ibid.
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M. V. Regnault, Relation des expériences entreprises par ordre de S.E.M. le Ministre des Travaux Publics, et sur la demande de la commission centrale des machines a vapeur, pour déterminer les lois et les données physiques nécessaires au calcul des machines a feu. Tome second (Paris: Libraire de Firmin Didot Frères, 1862); reprinted with identical pagination but with a slightly different title in Mémoires de l’Académie des Sciences de l’Institut de France 26 (1862), 1-928 + 5 plates, especially 3–228, 297–333.
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Regnault, “Relation des Expériences” (ref. 68), pp. 367–401.
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M. V. Regnault, “Relation des expériences enterprises par ordre de Monsieur le ministre des travaux publics, et sur la proposition de la commision centrale des machines à vapeur, pour déterminer les principales lois et les données numériques qui entrent dans le calcul des machines à vapeur,” Mém. Acad. Roy. Sci. Inst. France 26 (1862), 1–928, on 234–259.
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Baron de Prony, Arago, Girard; Dulong, “Exposé des recherches (ref. 81).
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Jean-Baptiste Biot to William Henry Fox Talbot, February 13, 1839, No. 3806, ibid. docnum=3806 and February 18, 1839, No. 3809, ibid. docnum=3809. Their correspondence was summarized in “Comunication de deux lettres de M. Talbot à M. Biot, contenant l’exposition de son procédé pour faire le sensitive paper,” Comptes rendus 8 (1839), 302–305; “M. Biot communique la letter suivante qu’il a recue hier de M. Talbot,” ibid., 409-412; “Communications de dessins photogéniques de M. Talbot,” ibid. 10 (1840), 247–248; Lettre de M. Talbot à M. Biot, “Annonce d’un procédé qui abrège considérablement le temps nécessaire pour la formation des images photographiques sur papier,” ibid. 12 (1841), 182–183; M. Biot, “Note sur des dessins photogéniques de M. Talbot,” ibid. 10 (1840), 483-488. According to the William Henry Fox Talbot Project, Talbot and Biot exchanged 35 letters on the subject of photography from 1839 to 1853, some of which were partially or entirely published in the Comptes rendus.
Dahlberg, Victor Regnault (ref. 116), p. 29.
Ibid. Dahlberg cites as her authority Gustave Le Gray, Photographie. Traité Nouveau Théorique et Practique des Procédés et Manipulations sur Papier sec,– humide, et sur verre au collodion,–a l’albumine (Paris: Lerebours et Secretan, undated [1852], p. 164).
J.[sic] S. Archer, “On the Use of Pyro-gallic Acid in Photography,” The Chemist (March 1851) 360–361, Frederick Scott Archer, idem, 450–451, on 450, notes that pyro-gallic acid is “a powerful agent in developing the latent picture,” and gives some details about its chemical recipe and procedures for its use.
Dahlberg, Victor Regnault (ref. 116), p. 19.
Ibid., p. 38.
Laurie Dahlberg, “Regnault, Henri-Victor (1810–1878), French photographer and scientist,” in John Hannavy, ed., Encyclopedia of Nineteenth-Century Photography (New York and Milton Park, Abington: Taylor & Francis Group, 2008), pp. 1185–1186.
Tamara Préaud, “History of the Manufacture Nationale de Sèvres,” in Sèvres 1740-2006 (Zaragoza: Diputación Provincial de Zaragoza, Taller-Escuela de Cerámica de Muel, 2006), pp. 318–347, especially pp. 330–332, 336–337.
Dahlberg, “Victor Regnault (ref. 116), p. 65.
M. A. Granger, “Discours de le chef des laboratories d’essais a la Manufacture de Sèvres pronouncé à l’occasion du centenaire de Victor Regnault au College de France,” in Le centenaire (ref. 4), pp. 20–23.
Louis Figuier, Les Merveilles de l’Industrie ou Description des Principales Industries Modernes (Paris: Furne, Jouvet et Cie, [1873]), pp. 383–386; Charles-Lucien Hard, Le Monde Iindustriel. Vol. 2 (Paris: Boulanger, 1884), pp. 924, 926–927.
MM. Ch. Lauth et G. Dutailly, “Recherches sur la porcelaine tendre,” Bulletin de la Société Chimique de Paris 49 (1888), 433–448.
Dahlberg, Victor Regnault (ref. 116), p. 77.
Ibid. pp. 74–77.
Ibid., pp. 60–62.
M. Regnault, “Burnt-in Pictures on Glass or Porcelain,” The American Journal of Photography and the Allied Arts and Sciences 8 (1865), 63–64.
Dahlberg, Victor Regnault (ref. 116), p. 187.
Langevin, “Discours” (ref. 29), p. 20; 55.
Quoted in Dumas, “Éloge” (ref. 2), p. lxxij.
Henri Cazalis, Henri Regnault: Sa vie et son œuvre (Paris: Alphonse Lemerre, 1872), pp. 104-107; for his correspondence, including with his father, see Arthur Duparc, Correspondance de Henri Regnault Recueillie et Annotée. Troisième Édition (Paris: Bibliothèque-Charpentier, 1890). For examples of his paintings, see Pierre Lafitte, ed., Henri Regnault: Huit reproductions facsimile en couleurs (Paris: Pierre Lafitte et Cie, 1914).
Dumas, “Éloge” (ref. 2), p. lxxiij.
MM. V. Regnault et J. Reiset, “Recherches chimiques sur la respiration des animaux des diverses classes,” Ann. Chim. Phys. 26 (1849), 299–519.
M. L. Cailletet, “De la condensation de l’oxygène et de l’oxyde de carbone,” Comptes rendus 85 (1877), 1213-1214; M. de Loynes, “Expériences de M. Raoul Pictet sur la liquéfaction de l’oxygène,” ibid., 1214–1216.
Regnault, “Relation des Expériences” (ref. 68), p. 261.
M. Berthelot, “Victor Regnault,” in Science et philosophie (Paris: Calmann-Lévy, [1886]), pp. 218–235, on pp. 218–219.
Quoted in Langevin, “Discours” (ref. 29), p. 15; 47.
Dumas, “Éloge’ (ref. 2), pp. lvij-lviij.
“M. Arago rend compte, à peu près en ces termes, du voyage aéronautique de MM. Bixio et Barbal,” Comptes rendus 31 (1850), 5–7, on 6.
“M. Arago rend compte, à peu près en ces termes, du voyage aéronautique de MM. Barbal et Bixio,” ibid., 122–126, on 122.
“Henry Victor Regnault, of Paris, elected a Foreign Member in 1852, [was] admitted into the Society,” Proceedings of the Royal Society of London 12 (March 6, 1862-June 18, 1863), 84.
“The Copley Medal has been awarded to M. Victor Regnault, Foreign Member of the Royal Society, etc.,” Proc.Roy. Soc. Lon. 18 (November 3, 1869), 107–109.
“Four hundred and twentieth meeting, November 14, 1855,” Proceedings of the American Academy of Arts and Sciences 3 (May 1852-May 1857), 205–212, on 205.
“Stated Meeting, January 19, [1855],” Proceedings of the American Philosophical Society 6 (1855), 76–81, on 81.
“M. Regnault, ayant obtenu la majorité, est proclamé Vice-Président pour l’année 1854, et vient, en cette qualité, prendre place au Bureau,” Comptes rendus 38 (1854), 722.
“M. Regnault, Vice-Président pendant l’année 1854, passé au functions de Président,” ibid., 40 (1855), 2.
Marcel Brillouin, “Les Débuts de la Société Française de Physique,” in Le Livre du Cinquantenaire de la Société Française de Physique (Paris: Éditions de la Revue d’optique théorique et instrumentale, 1925), pp. 5–18, on 6.
Le Chatelier, “Discours” (ref. 8), p 8; 5.
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C. Truesdell, The Tragicomical History of Thermodynamics 1822-1854 (New York, Heidelberg, Berlin: Springer-Verlag, 1980), pp. 271–276.
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Clausius, “Ueber die bewegende kraft der wärme” (ref. 77).
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Sydney Young, “E.H. Amagat, 1841-1915, Proc. Roy. Soc. Lon. [A] 91 (September 1, 1915), lxv–lxvii, on lxviii.
Acknowledgments
I thank Claire Guttinger of the Service des Archives at the Collège de France, Olivier Azzola of the Archives of the Library of the École Polytechnique, and Isabelle Laurin of the collections department of the French Ministry of Culture and Communication and the Manufacture Nationale de Sèvres for their great help in preparing my paper, as well as for their kind permission to reproduce some of the photographs in it. I also thank Robert Mahl of the Centre de recherches en informatique of the École des Mines and Laurie Dahlberg for their valuable contributions. Finally, I thank Roger H. Stuewer for his meticulous, thoughtful, and helpful editorial work on my paper.
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SimĂłn Reif-Acherman is Titular Professor in the School of Chemical Engineering at the Universidad del Valle in Cali, Colombia. His research interests are in the history of physics, chemistry, and technology.
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Reif-Acherman, S. Henri Victor Regnault: Experimentalist of the Science of Heat. Phys. Perspect. 12, 396–442 (2010). https://doi.org/10.1007/s00016-010-0028-3
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- Henri Victor Regnault
- Henri Regnault
- Dominique François Jean Arago
- Amedeo Avogadro
- Marcellin Berthellot
- Jean-Baptiste Biot
- Charles-Louis-Napoleon Bonaparte
- Robert Boyle
- Sadi Carnot
- Louis-Jacques-Mande Daguerre
- Pierre Louis Dulong
- Jean-Baptiste Dumas
- James Prescott Joule
- Pierre Simon Laplace
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- Joseph Louis Gay-Lussac
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