Treatment of pain following traumatic lesions of the brachial plexus

Summary

The occurrence of severe pain is one of the most disabling symptoms after the traumatic lesion of the brachial plexus. Avulsion of one or more cervical roots of the brachial plexus is the main cause of severe pain, known as deafferentation pain. Lesion of the dorsal horn of the cervical spinal cord due to root avulsion may lead to important pathological changes and scarring that are responsible for the induction of pain sensations. Different medical and surgical treatment modalities have been established to relief such pain after brachial plexus injury. In contrast to drug therapy, which usually offers only limited benefit, surgical treatment over the last years has shown positive results. Coagulation of the dorsal root entry zone (DREZ) is one of the most efficient surgical treatments for these patients. Understanding of the pathophysiological changes and different pain mechanisms induced by the traumatic injury of the brachial plexus is fundamental for the planning and step-wise treatment of such patients.

Zusammenfassung

Im Rahmen von posttraumatischen Armplexusläsionen kann es zu ausgeprägten und invalidisierenden Schmerzsyndromen kommen. In Fällen mit einem oder mehren Wurzelausrissen aus dem Rückenmark können Deafferenzierungsschmerzen, auch Phantomschmerzen genannt, auftreten. Dabei geht man davon aus, daß die Läsionen im Bereich des Hinterhorns des Spinalmarks zur Induktion von Schmerzempfindungen führen. Unterschiedliche konservative und operative Therapiekonzepte wurden in den letzten Jahren zur Behandlung der unterschiedlichen Schmerzphänome nach Armplexusläsionen etabliert. Die konservative Therapie umfaßt physiotherapeutische und medikamentöse Maßnahmen und ist in der Regel bei leichten bis mittelgradigen Schmerzen wirksam. Für Patienten mit starken Phantomschmerzen hat sich in den letzten Jahren zunehmend die Koagulation der dorsalen Wurzeleintrittszone bewährt. Insgesamt stellt die Behandlung der Schmerzen nach posttraumatischen Armplexusläsionen eine hohe interdisziplinäre Herausforderung dar. Neben der funktionellen Rekonstruktion der Armfunktion ist die adäquate Schmerztherapie die wichtigste Säule in der aktuellen Behandlung von Armplexusläsionen.