Assessing Canadian Medical Students’ Familiarity with and Interest in Pursuing a Career in Community Medicine

Abstract

Objectives

Following the SARS outbreak, large gaps in the public health workforce have been identified. This study sought to understand the perceptions and attitudes of Canadian medical students with regard to public health to determine how this impacted their choice towards a career in Community Medicine (CM).

Methods

Five focus groups of 11–12 medical students from all years were recruited at McMaster University, Université de Sherbrooke, University of Toronto, University of Manitoba and the University of British Columbia. A professional facilitator was hired to conduct the focus groups using a unique computer-based facilitation system. Questions in both the focus group and an accompanying survey sought to determine medical students’ understanding and exposure to public health and how this impacted their attitude and choice towards a career in community medicine. The transcripts were independently reviewed and analyzed by each of the authors to identify themes.

Results

Four major themes related to choosing Community Medicine as a career were identified: 1) poor understanding of the role of Community Medicine specialists in public health practice, 2) perceived lack of clinical work and relevance of public health to clinical practice, 3) perceived lack of exclusivity of Community Medicine specialty, 4) incentives and disincentives to pursuing Community Medicine.

Conclusion

Better education of students on the role of CM specialists through increasing exposure to role models and demystifying inaccurate perceptions of CM through integration of public health with clinical medicine may potentially increase medical student entry into Community Medicine.

Résumé

Objectifs

D’énormes écarts de main-d’œuvre dans la santé publique ont été remarqués à la suite de l’éclosion du SRAS. Cette étude a cherché à comprendre les perceptions et les attitudes des étudiants canadiens en médecine à l’égard de la santé publique, et ce, pour déterminer comment elles ont influencé leur choix de carrière en médecine communautaire (MC).

Méthodes

Cinq groupes de discussion composés de 11 ou 12 étudiants en médecine, sans distinction quant au nombre d’années d’études, ont été formés à l’Université McMaster, à l’Université de Sherbrooke, à l’Université de Toronto, à l’Université du Manitoba et à l’Université de la Colombie-Britannique. Un professionnel a été embauché pour animer les groupes de discussion à l’aide d’un système unique d’animation informatisée. Les questions posées aux groupes de discussion et dans le questionnaire connexe visaient à déterminer le niveau de compréhension et d’exposition des étudiants en médecine relativement à la santé publique, et comment ce niveau a influencé leur choix de carrière en médecine communautaire. Les observations et les questionnaires de chaque auteur ont été indépendamment examinés et analysés pour préciser les thèmes.

Résultats

Les quatre principaux thèmes suivants liés au choix de carrière en médecine communautaire ont été précisés: 1) mauvaise compréhension du rôle du spécialiste en médecine communautaire dans la pratique en santé publique; 2) perception d’un manque de travail clinique et de pertinence de la santé publique pour la pratique clinique; 3) perception d’un manque d’exclusivité de spécialité en médecine communautaire; 4) mesures d’incitation et de désincitation à poursuivre une carrière en médecine communautaire.

Conclusion

Une meilleure éducation des étudiants sur le rôle du spécialiste en MC, en les exposant davantage aux modèles de rôle et en démystifiant les perceptions erronées de MC par l’intégration de la santé publique dans la médecine clinique, pourrait éventuellement augmenter le nombre d’étudiants qui s’inscrivent en médecine communautaire.